- А чего ты ожидал после исчезновения в лесу среди дня мальчишек? - я сделал вид, что удивился. - Толпы Службистов?

   - Да кто вас разберёт, - недовольно буркнул он. - Служба-дружба! От тебя-то точно добра не жди, а от них - ещё не известно.

   - Вот это номер! Почему ж от меня добра ждать не приходится? - тут делать вид уже не пришлось. Вроде бы, лес всегда старался беречь - насколько это вообще возможно. Да и с лешими проблем раньше не было.

   - Да рассказывал тут знакомый водяной, - голос из-под шляпы прозвучал донельзя ехидно и крайне недовольно. Я хотел продолжить расспросы, но своевременно вспомнил недавнюю историю на Кривом Озере, и осёкся. - А, вижу, вспомнил. Вот и проваливай отсюда, нечего тебе тута шастать! - воинственно скрипнул деревянными руками леший, делая жесты, будто выжимает тряпку. Темнота вокруг опять недружелюбно сгустилась, и из неё поползли в тусклых клочьях тумана нервные шорохи.

   - Опять забываешься? - рявкнул я, делая шаг в его сторону. Мох у меня под ногами затлел. - Если у меня хватило сил сжечь озеро, думаешь, много останется от тебя и твоего леса? - никогда не любил строить диалог подобным образом: с угрозами и, хуже того, наглядной демонстрацией собственного превосходства (хочется надеяться, сейчас до этого не дойдёт), но все природные духи (за исключением, разумеется, домовых и ещё кое-кого) - существа с достаточно примитивной варварской психологией. Если ты вежлив, проявляешь такт или стыдишься каких-то своих поступков, - ты слаб, и на тебя можно попробовать надавить. С ними по-другому нельзя. Нет, можно, конечно, долго лебезить и задабривать, но это совсем уж крайний случай. Тем более, подобное мне нравится ещё меньше, чем угрозы. - Рассказывай, что случилось с мальчишками, и где это было. Быстро, внятно, полно и по существу.

   - Там, - окончательно скисший хозяин леса насупился и махнул рукой вбок. Не привык он к подобному тону; обычно сам окружающих запугивал и развлекался как хотел, а тут от него ещё что-то требуют. - Сам найдёшь, а я не поведу. Не пойду я туда, своих дел хватает! И не знаю я, что с ними! И кто они, и откуда взялись не знаю! - он говорил всё быстрее и громче, а под конец вообще чуть не сорвался на визг. - Все там сгинули, и ты тоже сгинешь!

   - А вот здесь подробнее. Кто сгинул, и что это за "они", о которых ты не знаешь? - я подался вперёд. Леший воинственно тряхнул бородой.

   - А не скажу, хоть режь меня, хоть жги!

   - Тебя? Можно подумать, мне больше делать нечего! - и я швырнул сгусток огня в ближайшее дерево. Леший издал душераздирающий вой, похожий на скрежет деревьев в бурю, и сжал кулаки.

   - Погаси! Погаси, исчадие огненное!

   - Пока горит одно дерево, и пока оно ещё живое. Скоро огонь перекинется на ближайшие. Говори, - сухим тоном ответил я, не повышая голоса.

   - Да не знаю я, кто они, и как они выглядят! За версту чую, зверьё всё чует, страшно нам! Смертью от них веет, хуже даже - смертью, ненавистью, гнилью. Хуже некросов дрянь, а кто такие - не знаю. Их даже деревья бояться, даже старые сильные деревья умирают от их прикосновения. Боюсь я их! Без разницы им - они ни людей не пощадят, ни колдунов, ни некросов поганых! Как некросы пришли, так они и появились, и сами некросы в лес боялись по одному ходить! Народу сгинуло - тьма, а больше ничего не знаю! Погаси, злыдень!

   Я призвал пламя к порядку, задумчиво разглядывая кинувшегося к пострадавшему дереву лешего. Вряд ли он врал. И вряд ли что-то замалчивал.

   Твари, от которых пахнет смертью, и которых даже некросы боялись? Мягко говоря, странная ситуация.

   Я мрачно вгляделся в темноту, скрытую пологом леса, слушая кудахтанье лешего, занявшегося лечением пострадавшей липы.