– Да? – на том конце телефонного провода ответили сразу.

– Извините, а Игоря Михайлова я могу услышать? – спросил Скопцов.

– Минутку... – ответил невидимый собеседник. Где-то "за кадром" послышался громкий голос: "Игореха, иди к телефону! Тебя какой-то мужик спрашивает". Еще несколько секунд ожидания – и уже другой, немного хрипловатый голос:

– Слушаю, Михайлов!

– Здорово, Игорь! – поприветствовал старого знакомого Скопцов.

– Здорово... – отозвался Михайлов. – А кто это?!

– Скопцов, если помнишь такого!

– Ну, как не помнить! Надежда российской журналистики! – в голосе была слышна радость. Искренняя, неподдельная, что обнадеживало. – Ты откуда звонишь, Вася?

– Из дому, – ответил Скопцов.

– Молодец! – неизвестно почему похвалил приятеля Игорь. – Чего хотел, Васятка? Говори быстренько, а то мне бежать надо!

– Помощь нужна...

– Я понимаю! Ведь просто так старому товарищу ты бы хрен позвонил!

– Игорь!

– Ладно, не обижайся! Это я шутю так! Что у тебя стряслось? С ГАИ проблемы?

– Нет, не с ГАИ. Просто проблемы. По телефону не объяснишь. Пересечься бы...

– Ясно. Слушай, Вася, я сейчас занят по самое не могу! Но вот в два часа. Тебя устроит?

– Вполне!

– Тогда слушай...

Оговорив место встречи, Василий повесил трубку. С Игорем Михайловым они в свое время играли вместе за сборную команду университета по баскетболу. В команде, собственно, и познакомились.

Игорь был на несколько лет моложе – поступал сразу после школы, учился хорошо и из университета не отчислялся. Закончив юридический факультет, пошел не в прокуратуру, на хороший оклад, и не в адвокатуру, где ему уже приготовил местечко отец, довольно известный в городе защитник. Игорь выбрал свой собственный путь – он пошел работать в милицию, в уголовный розыск.

Начинал в одном из районных отделов города и, по всей видимости, неплохо себя зарекомендовал, потому что уже через два года был приглашен в УВД области, в управление уголовного розыска. Там сейчас и работал в должности старшего оперуполномоченного "убойного" отдела. Недавно получил капитана.

Василий попытался начать работу над очерком, но не мог. Любая мысль о Краснокаменском и его обитателях немедленно сводилась все к тем же надоевшим уже вопросам: кто? что? почему?

Решив отложить работу до лучших времен, Василий переоделся и направился в город. Убивая время до назначенной встречи, бесцельно шлялся по улицам, глазел на девчонок, витрины магазинов и на яркие рекламные плакаты. В городском парке, присев на лавочку, выпил бутылку пива. Короче, вел себя как праздный обыватель, дождавшийся наконец-то очередного выходного дня.

К месту встречи – небольшому погребку под вывеской "Хинкальная", который располагался как раз напротив здания областного УВД, – он пришел почти за час до назначенного времени.

Съел порцию так называемых "хинкали" – обычных пельменей-переростков, ничего общего с кавказской кухней не имеющих. Разве что специй в них положили немерено... Чтобы погасить бушевавший во рту пожар, взял бутылку пива. Именно в этот момент в дверях показался двухметровый Михайлов, на мгновение заслонив немногочисленным посетителям "Хинкальной" солнечный свет.

– Игорь! – окликнул Скопцов приятеля и помахал рукой. Тот, заметив бывшего товарища по команде, махнул в ответ и, целеустремленно лавируя между столиков, направился к нему.