Дженнифер тихонько подошла к костру, и Большая Мэри тут же обратилась к ней:

– А вы не Файра дочкой будете?

– Вам знаком мой отец?

– Ну, не то чтобы знаком, но я о нем слыхала. Болтают, что его дочь удрала с какой-то дешевкой, – она наслаждалась вниманием слушателей. – Небось кто-то из вас этот счастливчик?

Грант Кимброу покраснел до корней волос.

– Мисс Файр и я собираемся пожениться, – проговорил он натянуто.

Толстуха захихикала:

– Да уж, мистер, вы поженитесь, если успеете, покуда Старый Джим вас не поймал. Но уж если поймает, он вам устроит свадебку…

Побледнев от унижения, Дженнифер пошла прочь, и Грант, поколебавшись, поспешил за ней.

Кейтс возвратился на свой наблюдательный пост, а Бопре взялся отвести лошадей в загон, но прежде Большая Мэри ловко сняла седельные вьюки. Как ни странно, ее лошадки совсем не выглядели утомленными, несмотря на проделанный путь. Над восточными горами засияли желтоватые блики. До рассвета оставалось совсем немного.

Постепенно сквозь светлеющую тьму проступили белые очертания конских скелетов, устилавших дорогу, известную под названием Тропа Дьявола. В течение нескольких лет в период золотой лихорадки здесь погибло от жажды более четырех сотен человек. Гребни голых скал и песчаных холмов усеяны побелевшими костями и обломками разбитых фургонов. Когда Кейтс в первый раз проезжал по этому пути, он насчитал за день более шестидесяти могил, а сколько незахороненных костей разнесли по пустыне койоты…

Развиднелось. Неуклонно приближалось время атаки. Люди вслушивались в шумы просыпающейся пустыни, гадая, что их ждет. Пойдут ли апачи в наступление?

Логан Кейтс вспоминал все слышанное о Чурупати. Это хитрая бестия: свиреп, но умен и расчетлив. Он не станет рисковать без уверенности в большой добыче. А тут есть чем поживиться – лошади, оружие, боеприпасы… Покуда шансы на помощь из форта равны нулю, Чурупати может решиться на осаду, зная, до чего доводит людей голод.

Неожиданно из пустыни прогремел выстрел, пуля просвистела в дюйме от головы Лонни. Сзади из-за скал раздался еще один. И вновь тишина. Солнце поднималось всё выше, прохлада уходила. Прошел час, другой. Снова прогремели три выстрела – пули были посланы в котловину, где стоял загон. Там дежурили Кимброу, Бопре и Луго.

Шихан подполз к Кейтсу и с грустью сообщил:

– Убили лошадь.

По взгляду Логана он понял, что тот беспокоится за свою бурую конягу.

– Не вашу. Мою.

– Одной меньше. Надеюсь, вы хороший ходок, сержант.

– Я согласен идти пешком, или даже ползти, лишь бы выбраться отсюда.

Пустыня молчала. Сияло безоблачное небо, лишь время от времени набегали горячие порывы ветра. Шихан вытер влажные ладони о рубашку и тихо признался:

– Кейтс, я не очень-то рассчитываю на помощь из форта. Во всяком случае, на скорую. Их там без нас осталось человек двадцать.

К ним нетерпеливо обернулся Форремен:

– Ну чего они ждут? Почему не начинают атаку?

– Кто знает, что у индейцев на уме. Может, посчитали, что им лучше помариновать нас.

Помолчав, Лонни вздохнул:

– Боюсь, это самая правильная тактика.

В сторону поста Кимброу просвистела одинокая пуля, и все вновь погрузилось в тишину. Легкий ветерок стихал, прохладное серое утро превращалось в жаркий день.

Шихан отошел проверить посты. Лонни поудобнее приладил ружье и неожиданно сказал, прищурясь:

– Славная она девушка.

– Кому-то достанется отличная жена, – кивнул Кейтс.

– Был бы я чуток постарше. – Лонни тут же поправился. – Ну нет, Я еще собираюсь побродить по свету.