«Как будто на зеленом шелковом покрывале вышили цветы», — подумала, улыбаясь, Сабринетта.

По двое, по трое, большими группами дети постепенно исчезали в лесу, пока луг снова не стал только зеленым.

«Словно всю вышивку спороли», — вздохнув, подумала принцесса.

Солнце сияло на синем небе, луг зеленел, цветы распускались — день был чудесный.

Но вдруг громадная тень закрыла солнце, и тишина была нарушена пронзительным воплем. В ту же минуту словно многоцветный поток выплеснулся из леса. Дети мчались обратно через луг. Их крик донесся до башни замка, и принцесса могла разобрать слова, нанизанные на этот крик как бусины на острие иголки:

— Дракон! Дракон!! Дракон!!! Огненный дракон! Гонится за нами!! Откройте, откройте ворота!!!

Задыхаясь от быстрого бега и ужаса, они вбежали в город, и городские ворота тут же захлопнулись за ними. Принцесса поглядела в сторону леса и увидела, что кустарник на мгновение раздвинулся и что-то огромное, ослепительное и жуткое мелькнуло и скрылось.

Принцесса спустилась вниз и рассказала няне о том, что видела.

— Я пойду в город, — сказала она, — может, я чем-нибудь смогу помочь.

Но няня заперла ворота замка на ключ, положила ключ под коврик и ответила:

— Никуда я тебя не пущу. Пусть сами о себе позаботятся, а мое дело — тебя охранять, пока силы есть.

Сабринетта заплакала. Она знала, что ворота города не были обиты драконьей шкурой, и дракон мог проникнуть в город, когда захочет.

А дети тем временем прибежали к дому, где жил принц Тирсом, и рассказали ему, что произошло.

— Отличная будет охота! — воскликнул принц и, щелкнув охотничьим хлыстом, приказал выводить своих боевых гиппопотамов. Это было его любимое развлечение — охотиться на крупную дичь с целым табуном гиппопотамов. Когда этот табун скакал через город, люди прятались, а те, кто не успевал спрятаться, рисковали быть раздавленными, как это случилось с зеленщиком, поставившим свой ларёк на рыночной площади, и с торговцем посудой, разложившим свои изделия на мостовой.

Принц выехал верхом на слоне, гиппопотамы толпой бежали следом, а люди спешили спрятаться в домах при звуках охотничьей трубы и тяжелого топота ног.

Табун протиснулся через городские ворота и понесся прямо по засеянным полям. Тот, кто никогда не видел гиппопотамов в охотничьем гоне, вряд ли может вообразить, как всё это выглядело. Начать с того, что гиппопотамы не лают как гончие псы, а хрюкают и визжат как свиньи, причем этот их свинячий визг и хрюк невероятно оглушителен. Кроме того, как это ни трудно себе представить, гиппопотамы умеют прыгать. Они с хрюканьем перепрыгивали через изгороди, вытаптывали посевы, приводя фермеров в отчаянье. Но когда фермеры приходили жаловаться на потраву, принц отвечал, что так им и надо, пусть впредь не сеют там, где он охотится. И не платил им ни копейки за причиненный ущерб.

И вот теперь, когда он мчался на слоне во главе своего стада, фермеры и горожане шептали: «Чтоб ты пропал!», «Чтоб тебя дракон проглотил!» Может, это было и жестоко с их стороны, но ведь он сам был к ним жесток и несправедлив.

Однако, сколько ни рыскал принц со своим стадом, как ни пытался выйти на след дракона — отыскать его не удавалось. Принц начал уж подозревать, что это и не дракон вовсе был, а какая-нибудь чушь собачья, но тут его любимый старый гиппопотам громко хрюкнул. Принц взглянул в сторону леса, затрубил в охотничий рог и закричал:

— Вот он! А ну, все вперед!

И весь табун устремился с холма вниз, к лесу, потому что из лесной чащи вышел дракон, огромный как баржа, раскаленный как доменная печь, изрыгающий огонь и щеривший сверкающие зубы.

— Ух, и поохочусь я сейчас! — закричал принц.