И правда, это была охота! Но не та, о которой мечтал принц. Потому что дракон вместо того, чтобы вести себя как подобает дичи, то есть убегать со всех ног, помчался прямо на стадо, и принц, сидя на своем слоне, увидел, как его бесценные гиппопотамы один за другим исчезают в пасти чудовища. Принц глазом не успел моргнуть, а дракон уже проглотил всех гиппопотамов с такой же легкостью, с какой собака глотает бросаемые ей кусочки мяса. Да, это было зрелище! От целого табуна, который еще недавно так великолепно мчался под звуки охотничьего рога, не осталось даже гиппопотенка, а дракон озирался по сторонам в поисках добавки.

Принц соскользнул со слоновьего бока по другую сторону от дракона и кинулся в чащу леса. Он продирался сквозь заросли, полз на четвереньках самым некоролевским образом, извивался ужом и, наконец, найдя большое дерево с дуплом, забился туда.

Лес в этом месте был тих, ни одна ветка не колыхалась. Принц до дна осушил серебряную охотничью бутылку, висевшую у него через плечо, и поудобнее устроился в дупле. Ни единой слезинки не пролил он по своим гиппопотамам, которые верно служили ему много лет. Это был безжалостный, грубый и бездушный принц. Кожа у него была как подошва, волосы как прутья, а сердце — каменное. Он никогда никого не жалел и сейчас не стал сокрушаться, а просто заснул.

Когда он проснулся, была ночь. Он выбрался из дупла, протер глаза и увидел, что рядом, в ложбинке, горит костер. Перед костром сидел красивый юноша в лохмотьях, а вокруг него лежали какие-то темные фигуры и слышалось сонное дыхание.

— Ты кто такой? — спросил принц, подходя к костру.

— Я Эльфин, свинопас, — ответил юноша. — А ты кто?

— Я Тирсом, принц.

— Принц? — удивился свинопас. — А что ты тут делаешь ночью?

— Я охотился, — сказал принц.

Свинопас рассмеялся.

— Так это был ты! Видел я со своими хрюшками эту охоту! Ну и зрелище!

Спящие фигуры зашевелились, и принц разглядел, что это свиньи.

— Если бы ты знал то, что знаю я, — сказал Эльфин, — ты бы мог сохранить своих гиппопотамов.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Тирсом.

— Дракона, — объяснил Эльфин. — Ты начал охоту в неудачное время. На дракона следует охотиться ночью.

— Держи свои советы при себе, дурак! — поёжился принц. — Я и днем-то еле жив остался.

— Как знаешь, — сказал Эльфин. — Но когда завтра днем дракон слопает тебя, как слопал твое стадо, станет ясно, кто из нас дурак.

— Ты в своем уме — так со мной разговаривать? — возмутился Тирсом.

— Не хочешь знать правду — не надо, — ответил Эльфин.

— Ну и в чем твоя правда?

— А ты и в самом деле хочешь узнать, как прикончить дракона прежде, чем он прикончит тебя?

— Ну, говори же! — приказал принц.

— А какова будет награда?

— Отдам половину королевства и свою племянницу-принцессу в жены.

— Идет, — согласился свинопас. — Тогда слушай: дракон по ночам уменьшается. Он становится крошечным и спит под корнями вот этого самого дерева. Я зажигаю об него бересту для костра.

Действительно, под деревом, в гнездышке из слегка обгорелого мха, лежал дракон, и был он не больше мизинца.

— А как его убить? — спросил принц.

— Не знаю, — ответил Эльфин. — Но ты можешь забрать его, если у тебя есть, куда его положить. Пожалуй, вот эта твоя бутылка подойдет.

Он палочкой выкатил дракона из гнезда, пропихнул его, обжигая пальцы, в серебряную охотничью бутылку и туго заткнул крышку пробкой.