— Моя единственная, — прошептал он. — Я все-таки нашел тебя.

— Неужели это ты? — спросила из темноты Эверильда. — А я думала, смерть поднимается ко мне по ступенькам.

— Ты умираешь? — воскликнул король. — Умираешь, когда я наконец пришел к тебе?

— Ты слишком долго шел, — ответила Эверильда. — Я устала ждать.

— Любимая, — сказал он. — Разреши мне обнять тебя, и, может быть, твоя усталость пройдет.

— Любимый, — ответила она. — Ты рядом, и мне этого достаточно.

Тут в комнату вошел кот и поднял высоко над головой лампу. И тогда принцесса и король увидели друг друга при ярком свете.

Вместо юной принцессы своей мечты король увидел высохшую старушку, глядящую на него с грустью и нежностью.

А принцесса увидела сгорбленного, седого старика, глядящего на нее с бесконечной любовью.

— Это не имеет значения, — сказали оба в один голос, и оба поверили, что сказали правду.

Но на самом деле они были ужасно разочарованы.

— Ну и дела! — воскликнул кот. — Какого же черта ты раньше не приплыл?

— Я приплыл сразу же, как только увидел свет, — ответил король.

— Как! — закричал кот и хлопнул себя лапой по лбу. — Значит, раньше… Как же я не догадался! Какой я был дурак!

Сердито расхаживая взад и вперед по комнате, он в раздражении пнул ногой кожаный саквояж, который обронил король.

— Ш-ш-што это? — зашипел он, потирая ушибленную лапу.

— А, это? — сказал король. — Это разные железки: отвертки, молотки, кувалды. Я их всегда вожу с собой на случай, если бы пришлось ломать дверь башни, куда заточили принцессу.

— Ну, я им найду лучшее применение, — загадочно сказал кот.

Он схватил тяжелый саквояж и побежал по лестнице вниз. Вскоре принцесса и король услышали стук молотка, а еще через некоторое время в комнату, пошатываясь, вошел кот. Он прижимал к мохнатому брюху огромную корзину с белой пылью. Вывалив содержимое корзины прямо на пол, кот чихнул и снова убежал. Следующую корзину ему помогал тащить король. Потом появилась еще корзина, и еще, и еще. Всего они принесли семь корзин и насыпали на пол столько белой пыли, что король утонул в ней по пояс.

— Это не простая пыль, — гордо сказал кот. — Это жемчужная пыль. А теперь скажи честно, был ли ты хорошим королем? Был ли справедлив к своему народу?

— Я старался, — ответил седой король. — Я был мальчиком, когда в моей стране произошла революция. Вырос я в приюте. Потом попал в ученики к колдуну. Он был добрый человек и учил меня приносить пользу людям. К этому я и стремился. Ну и, в конце концов, меня выбрали президентом.

— А что случилось с королем во время революции? — спросила принцесса.

— Король умер задолго до революции, и страной правил регент. Его свергли и отправили за решетку, а потом в ссылку, откуда он уже не вернулся. Была еще принцесса. Я видел ее всего один раз, когда она пыталась бежать из города. Она предложила мне бежать вместе, но тут нас схватили, и колдун отправил ее…

Тут глаза его встретились с глазами Эверильды.

— Так это был ты? — воскликнула она.

— Так это была ты? — воскликнул он.

Они смотрели друг на друга, и в их выцветших глазах светилась радость.

— Ну-ну, а дальше? — нетерпеливо спросил кот. — Тебя выбрали президентом. А потом?

— Потом? — переспросил король.