– Глянь‑ка, – прервал его Альмандин, указывая взглядом на противоположный конец площади, – наш несравненный Ваддари уже берет бедного Марандила своею грубой пятерней за всякие нежные места... Ну, этот точно своего не упустит! Кстати – вербовать капитана ты пойдешь сам или пошлешь кого‑нибудь из своих людей?

...Кафе было точно таким же, как то, где сидели руководители ДСД – те же плетеные стулья, тот же полосатый тент, – только вот обстановка за столиком была куда менее праздничной. Гондорский резидент – тот просто пребывал в прострации: не отрывая глаз от лежащего на скатерти жетона – "Каранир, сержант тайной стражи Его Величества Элессара Эльфинита", – он лишь тупо кивал вслед фразам, которые ронял Ваддари:

– ...Так вот, барон сегодня просто проверял – обознались вы тогда, в "Морском коньке", или ловите именно его. Теперь картина ясна, и он передает вам этот жетон, а на словах вот что – дословно: "Я вас не трогал, но если хотите войны – получайте войну. И раз вам мало семи покойников, я открою охоту на ваших людей по всему Умбару; вы еще увидите, что это такое – мастер‑одиночка против оравы отожравшихся бездельников". Впрочем, это все ваши с ним разборки, они меня не колышат. А у нас с вами есть свое дельце...

– Какое еще дельце? – Марандилу, похоже, было уже все равно. Даже его гориллы, торчавшие для подстраховки за дальним столиком, видели, что с боссом неладно.

– Очень простое. Если Тангорн на связь со мною просто не вышел, это полбеды. А вот если вышел, но вы все лопухнулись и не просекли фишку насчет гондольера – это уже совсем другой компот. Не знаю как голову, но офицерские шнуры‑то за такой прокол точно снимут... Мне сейчас надо писать отчет по встрече – Тангорново письмо пришло в полицию с обычной почтой и зарегистрировано канцелярией... А ну, кончай дурака валять! Я те щас посигналю гориллам! Я ведь тут тоже не один... Думаешь – убрал меня, и с концами?.. Вот так... сел спокойно... Что у вас, на Севере, за привычка – отнимать силой то, что тебе предлагают купить? Мне ведь, для моего отчета, абсолютно по хрену – кто там правил гондолой... Ну, чего молчишь?

– Не понял...

– Ты, парень, чего‑то с горя совсем поглупел. Все просто, как апельсин: пять дунганов – и никакого гондольера не было. То есть был, конечно, но не Тангорн. Стоит твой капитанский жетон пяти дунганов, как ты полагаешь?

...Когда инспектор добрался до своей неуютной холостяцкой квартиры, он уже успел обмозговать предложение Тангорна. Конечно же, барон пошел на сегодняшний отчаянный риск вовсе не затем, чтобы отправить на тот свет трех гондорских оперативников и официально объявить Марандилу: "Иду на вы!" Настоящей целью его, как ни странно, было просто встретиться с Ваддари, чтобы подрядить того для некой деликатной работы. Работа предвиделась не особо сложная (срок, правда, маловат – неделя), но зато предельно опасная: любая оплошность приведет инспектора прямиком в провонявший кровью, горелым мясом и предсмертной рвотой подвал на Приморской, 12. В случае же успеха барон готов раскошелиться на сто пятьдесят дунганов – жалованье комиссара полиции за двенадцать лет беспорочной службы. Ваддари прикинул цену риска и счел дело стоящим; он никогда не был трусом и, раз взявшись за работу, всегда доводил ее до конца.