– Вы боитесь меня, Халаддин?

– Да как вам сказать...

– Так прямо и скажите – "боюсь". Видите ли, я мог бы принять какой нибудь... э‑э‑э... более нейтральный облик, но у меня осталось слишком мало сил. Так что придется уж вам потерпеть – это ненадолго. Хотя, наверное, с непривычки и вправду жутковато...

– Благодарю вас, – сердито ответил Халаддин, почувствовав вдруг, что страх его и в самом деле улетучился без остатка. – Между прочим, вам не мешало бы представиться – а то вы меня знаете, а я вас нет.

– Вы меня, положим, тоже знаете, хотя и заочно. Шарья‑Рана, к вашим услугам. – Край капюшона чуть опустился в легком поклоне. – Точнее сказать – я был Шарья‑Раной раньше, в предшествующей жизни.

– С ума сойти. – Теперь Халаддин нисколько не сомневался, что видит сон, и старался вести себя соответственно. – Личная беседа с самим Шарья‑Раной – не задумываясь отдал бы за такое пять лет жизни... Кстати, у вас довольно своеобразная лексика для вендотенийца, жившего больше века назад...

– Это ваша лексика, а не моя. – Он готов был поклясться, что пустота под капюшоном на миг структурировалась в усмешку. – Я просто говорю вашими же словами– для меня это не составляет труда. Впрочем, если вам неприятно...

– Да нет, отчего же... – Бред, совершеннейший бред! – А вот скажите, досточтимый Шарья‑Рана, болтают, будто все назгулы – бывшие короли...

– Есть среди нас и короли. Так же как королевичи, сапожники, портные... ну, и все прочие. А бывают, как вы видите, и математики.

– А правда, будто вы после опубликования "Натуральных оснований небесной механики" целиком посвятили себя богословию?

– Было и такое, но все это тоже осталось в той, предыдущей жизни.

– А уходя из этой самой "предыдущей жизни", вы просто расстаетесь со своею обветшалой плотью, обретая взамен неограниченные возможности и бессмертие...

– Нет. Мы долгоживущи, но смертны: нас действительно всегда девятеро – такова традиция, – но состав девятки обновляется. Что же до "неограниченных возможностей"... Это ведь на самом деле немыслимой тяжести бремя. Мы – магический щит, век за веком прикрывающий тот оазис Разума, в котором так уютно устроилась ваша легкомысленная цивилизация. А она ведь абсолютно чужда тому Миру, в коем нас с вами угораздило родиться, и Средиземье борется против этого инородного тела, обрушивая на него всю мощь своей магии. Когда нам удается принять удар на себя – мы развоплощаемся, и это просто очень больно. А вот если мы допускаем ошибку и удар все же достигает вашего мирка... Тому, что мы испытываем тогда, нет названия в человеческом языке; вся боль Мира, весь страх Мира, все отчаяние Мира – вот плата за нашу работу. Если бы вы только знали, как может болеть пустота... – Угли под капюшоном как будто подернулись пеплом. – Одним словом, вряд ли стоит завидовать нашим возможностям.

– Простите, – пробормотал Халаддин. – У нас ведь никто и не подозревает... болтают про вас невесть что... Я‑то сам думал, что вы – фантомы, которым нет дела до реального мира...

– Очень даже есть. Я, к примеру, хорошо знаком с вашими работами...

– Нет, вы это серьезно?!

– Вполне. Мои вам поздравления: то, что вы сделали в позапрошлом году по части исследования нервных волокон, откроет новую эпоху в физиологии. Не уверен, что вы попадете в школьный учебник, но в университетский курс – с гарантией.