– Анализировал многократно и вот что скажу: кто бы ни затеял все это изначально, Халаддин будет вести только свою собственную игру, а этот парень – верьте слову – весьма прочен на излом, хотя по виду не скажешь. И еще: мне он нравится по‑настоящему, и я сделаю все, чтобы привести его к победе.

– Ладно, – проворчал принц после некоторого раздумья, – будем считать, что ты меня убедил. Так чем конкретно я могу вам помочь?

– Во‑первых, принять мою отставку, – начал барон и, встретив изумленный взгляд Фарамира, пояснил: – Мне придется на некоторое время наведаться в Умбар: я предполагаю действовать там в качестве частного лица – дабы не поставить ненароком в ложное положение Ваше Высочество...

ГЛАВА 31

Гондор, Минас‑Тирит.

17 мая 3019 года

– Ее Величество Королева Гондора и Арнора! – возгласил церемониймейстер и бесследно растаял в воздухе – будто бы его тут и не было. Все‑таки дворцовая челядь обладает, помимо выучки, еще и сверхъестественным чутьем: у Арагорна были стальные нервы (профессия кондотьера обязывает), и истинные чувства свои – когда кто‑либо произносил при нем "Ее Величество Королева" – он скрывал вроде бы до полной неразличимости, но вот поди ж ты... Как‑то ведь чует, шельма, что каждый такой раз у Его Величества Элессара Эльфинита возникает мимолетное как дуновение ветерка желание: либо сдать произнесшего сии слова на попечение ребят из тайной стражи (не к ночи они будь помянуты), либо просто извлечь из ножен Андрил и аккуратненько развалить того напополам – от темечка до копчика...

Бог ты мой, до чего же она была прекрасна! Ни в одном из человеческих языков не найти нужных слов, чтобы описать ее красоту, а сами эльфы в словах не нуждаются... Впрочем, не в красоте как таковой было дело; абсолютная, поистине звездная, недоступность – вот тот поводок, на котором его уверенной рукой вели все эти годы, с той самой поры, как он впервые попал в Зачарованные леса и повстречал там – о, чисто случайно! – Арвен Ундомиэль, дочь самого Владыки Элронда, Вечернюю Звезду Имладриса. Никому уже не узнать, почему эльфы остановили свой выбор именно на нем – одном из бесчисленных дунаданских князей (собственно говоря, князем почитает себя едва ли не каждый дунадан – уверенно выводя свою родословную если и не прямиком от Исилдура, то уж от Эарендура‑то с гарантией); как бы то ни было. Перворожденные не промахнулись: возложенную на него задачу Арагорн выполнил с блеском.

А сейчас он глядел на нее с совершенно неведомым ему доселе чувством – отчаянием: дальнейшая борьба бессмысленна – сколько же можно гнаться за миражом... Да, пора подводить итог, а самому себе врать не резон. Итак, безвестный атаман северных следопытов выиграл величайшую в истории Средиземья войну, взошел на престол Воссоединенного Королевства и стал‑таки первым среди владык Заката – только вот к обладанию этой женщиной все это не приблизило его ни на шаг.

– Чего ты хочешь от меня, Арвен? – Он понимал, что говорит не то и не так, но ничего поделать с собою не мог. – Я сокрушил Мордор и положил к твоим ногам корону Гондора и Арнора; если тебе этого мало – я раздвину границы нашего королевства за Рунное море и Вендотенийские горы. Я завоюю Харад с дальневосходными странами и сделаю тебя королевой Мира – только скажи!..

– А разве ты не хочешь этого сам?

– Уже нет. Мне теперь нужна только ты... Знаешь, мне отчего‑то кажется, будто тогда, в Дольне, я был тебе ближе, чем сейчас...

– Пойми, – на лице ее вновь появилось выражение усталого сострадания – учительница, в который раз разъясняющая правило правописания тупому ученику, – я не могу принадлежать никому из людей – не мучай себя понапрасну.