Оглядев стоявших рядом друзей, Тарас принялся рассказывать историю их злоключений с момента, когда в Пионерское убежище пришла польская делегация. Вставший возле трона Яков переводил.

– И вот мы здесь, – наконец закончил свой рассказ Тарас и провел пятерней по отраставшему ежику волос.

– Но это же край света! – искренне не понимая, воскликнул Ким Им Су. – Какой смысл бежать от одной смерти в лапы другой! Тем более, если лодка питала Убежище, растрачивая драгоценные ресурсы… Что привело вас сюда? В чем истинная причина?

– Вирус, – опередив Савельева, сказал Батон. – Штаммы старинного вируса, разработанного учеными Рейха во время Второй мировой войны и спрятанного здесь, в Антарктике, на секретной базе «Двести одиннадцать».

– Хм, вирус, – откинувшись в кресле, Император некоторое время гладил длинную жидкую бородку, чуть смежив по‑старчески подрагивающие веки. – Как вы узнали о нем?

– В наше убежище прибыл отряд поляков, располагавших картами и необходимой документацией по разработкам штаммов и местонахождению полярной базы немцев, – ответил Тарас. – Общим решением была организована экспедиция.

– Крестовый поход… – снова задумчиво протянул Император. – Немецкие ученые славились своей извращенной жестокостью и изобретательностью. Гитлер был достаточно тщеславен и суеверен, чтобы пойти на любые уловки ради победы в войне. Но, как показала история, его зловещим мечтам не суждено было сбыться. К сожалению, насколько я вижу, наследие тех мрачных лет продолжает напоминать о себе. И что же случилось, когда вы нашли этот… вирус?

– Я уничтожила его, – сказала Лера и оглядела стоявших рядом мужчин. – В одиночку. Но прежде из‑за него погибло много людей, – вставил Савельев, но Император, казалось, полностью заинтересовался Лерой.

– Каким образом?

– Выжгла огнеметом, – девушка смело выдержала взгляд самопровозглашенного правителя.

– Дитя. Порывы, свойственные молодости. Мы могли бы исследовать его и, возможно, изобрести сыворотку, способную укротить расползающиеся по миру мутации. «Дракон» оборудован соответствующей лабораторией.

– Мы тоже так думали, – не унималась Лера. – Но в результате погибли наши друзья!

– Что ж. Мне жаль ваших друзей. Вас осталось так мало…

– Слова. Эта зараза не должна больше распространяться! Я сделала то, что должна была.

– И это тоже слова, – мягко улыбнулся Император. – Внутри этой девушки бушует огонь. Не всякому под силу его укротить. Но в то же время слова помогли спасти ваших друзей. Ваш сигнал.

Только сейчас Лера окончательно осознала тот факт, что находится здесь именно благодаря своим исповедям, которые поверяла безмолвному микрофону в радиорубке. А ведь она оставляла в посланиях не только координаты и призывы о помощи, но и свои собственные переживания. Выходит, частичку плача ее души слышали другие, посторонние люди. Но сейчас она не чувствовала и тени смущения или раздражения из‑за того, что кто‑ то вторгся на ее территорию. Сделанные записи действительно помогли.

– Но почему вы приплыли сюда, перехватив сигнал? – спросил Тарас. – Стоило наугад соваться? Не боялись напороться на цикличный сигнал?

– Я размышлял над этим. Но, как видите, все случилось, как случилось. За последние годы рисковать и перепроверять все по несколько раз стало моей святой обязанностью. И, разумеется, у вас тоже есть вопросы, – Император посмотрел на коптящую лампадку, сочащуюся воском на край подлокотника, и с отрешенным лицом сдавил потухшее пламя двумя пальцами с длинными ногтями.