Зал взорвался оглушительными воплями, кто-то даже зарычал. Духи, привидения, полтергейсты, наваждения – или призраки, если желаете, – кричали и визжали, а те, у кого были руки, разразились оглушительными аплодисментами.

Но самая тёплая реакция последовала от Уиллы. Ну, относительно тёплая – для того, у кого нет пульса. Восторг Уиллы переполнял всё её призрачное тело. То, что Пруденс Пок теперь будет обитателем поместья, означало, что Кошмарный Квартет может рассчитывать на достойного пятого участника. О, они будут обмениваться страшными историями целую вечность!

Пруденс подплыла к краю балкона, зависнув над жутким сборищем призраков и упырей.

– Это огромная честь для меня, мистер Аркейн. Вы не представляете, как я польщена. – Она сделала паузу, посмотрев сначала на госпожу Грейнджер и госпожу Блэк, затем на Уиллу. – Но на этот раз, боюсь, я должна отказаться.

Призраки внизу подозрительно притихли. Притихли настолько, что можно было бы услышать, как лопается сердце. Никто и никогда не отказывался от такого бесчестия. Заявление Пруденс Пок шокировало даже сборище тех, кто привык шокировать других. А Уилла была настолько удивлена, что у неё отпала челюсть. Тим заботливо её подобрал.

– Ваше решение окончательное? – спросил Амикус Аркейн.

– Да.

– Я могу спросить, почему?

Широкая ухмылка расплылась на лице Пруденс Пок. Ухмылка настолько жуткая, что несколько призраков даже отвернулись. Разумеется, у Пруденс была причина, и она её поведала:

– Мне нужно сделать кое-какую призрачную работёнку, прежде чем я смогу уйти на покой. В одной комнате с мягкими стенами есть пациент – в прошлом доктор человеческих душ, – которого я должна навещать ночь за ночью до конца его жизни.

Амикус Аркейн широко – даже слишком широко ухмыльнулся.

– Ах, мучить виновных. Я это уважаю, – но у библиотекаря оставалась нерешённой дилемма. – Тогда вопрос о моей омерзительной замене остаётся открытым.

– У меня есть прекрасная идея, – сказала Пруденс. – Есть кое-кто, лучше подходящий для этой работы. Идеальный хранитель сказок уже среди вас, – она указала на Уиллу.

Библиотекарь кивнул. Почему он сам до этого не додумался? Потому что патологоанатом вынул мой мозг – разве этой причины недостаточно?

– Я не могу, – сказала Уилла. – Я недостойна.

– Ты хотела писать ужасы, когда вырастешь, – напомнил Тим и поцеловал её в щёку. – А это гораздо лучше! Как ты сама всегда говоришь – будь осторожен со своими желаниями.

Призрачный органист заиграл похоронный марш, когда Уилла поплыла к балкону в сопровождении Тима, Ноя и Стива. Библиотекарь улыбнулся, когда девочка встала рядом с ним.

– Госпожа Уилла, вы готовы занять моё место?

Она обернулась на своих друзей: те парили, подпрыгивая, злорадствуя, охваченные восторгом. Ной хлопнул её по спине.

– Чего ты ждёшь? Скажи «да» уже!

Уилла подняла глаза на библиотекаря.

– Да уже!

Толпа внизу обезумела… в хорошем, призрачном смысле.

Пруденс Пок заключила Уиллу в объятия.

– Ты справишься, девочка. – Тут Пруденс вспомнила про время. – Упс, мне пора лететь. Моему старому другу, доктору Аккерману, почти пора слушать свою сказку на ночь. – Пруденс взглянула на Уиллу в последний раз, обнадёживающе улыбнулась и поплыла вверх, вверх и прочь, к лечебнице Шеппертон.

Голова мадам Леоты зависла между Уиллой и библиотекарем: наступил самый ответственный момент вечера.