Пруденс достала телефон, чтобы позвать на помощь, но сигнала не было. Мобильная связь в средневековых подземельях работать и не должна. Пруденс поняла, что у неё серьёзные проблемы.

– Те скелеты, – начала она, – они… настоящие?

– Такие же настоящие, как мы с вами, – ответил доктор. – Они были моими пациентами. Теми, кого не стали бы искать.

– Вам это с рук не со… – Комната начала расплываться и кружить перед глазами. Пруденс качнулась назад. Осознание чудовищности ситуации обрушилось на неё, как тонна кирпичей. Она вот-вот должна была потерять сознание, но ничего не могла с этим поделать, – только осесть на пол.

Пруденс Пок открыла глаза. Сколько времени она была без сознания? Минуту? Час? Столетие? Окружающий мир ещё казался размытым. Она спит? Вся эта ночь была лишь сном во сне? Но тут Пруденс услышала, как её мучитель, доктор Аккерман, начинает свой безумный монолог, словно злодей одной из её историй. Один из тех злодеев, которые не понимают, что сошли с ума.

– Добро пожаловать обратно, дорогая Пруденс. Как чудесно, что вы присоединились к моей вечеринке.

Пруденс схватилась за стол, чтобы помочь себе подняться на ноги. Мир постепенно начинал проясняться. Она увидела фигуру своего мучителя за решётчатой дверью комнаты. Пруденс переполнило чувство невыразимого ужаса.

Доктор Аккерман стоял у груды кирпичей с мастерком в руках. Он возводил за решётками стену! Замуровывал Пруденс Пок в комнате, как в историях По. Замуровывал живьём!

Пруденс попыталась закричать, но пронзительный крик бился только в её голове, а изо рта не вырвалось ни звука. Ей оставалось только стоять и смотреть – и слушать, как доктор насвистывает за работой.

Прошла целая вечность, и доктор Аккерман закончил первый ряд.

Глаза Пруденс слезились, но она не смыкала веки и не отводила взгляд. Она наблюдала, как доктор Аккерман кладёт кирпич на раствор, раствор – на слой кирпича, а кирпичи – на слой раствора.

Прошло два часа. Потом три. Потом четыре. Доктор Аккерман был близок к завершению своей работы. Пруденс, у которой не было другого выбора, сидела, парализованная страхом, как ей казалось, целую вечность, наблюдая создание своей могилы. Своего последнего приюта. Не совсем.

Доктору Аккерману осталось положить последний кирпич. Пруденс видела его глаза, которые наблюдали за ней через прямоугольное отверстие.

– Вы можете думать, что я жестокий. Но всё как раз наоборот: я хочу помочь вам. Как самый преданный поклонник, я дарю вам шанс преодолеть творческий кризис. На столе перед вами – на том самом, который принадлежал По, – вы найдёте стопку бумаги и перо, а также свечу, которая поможет вам продержаться до утра. Опишите свой путь из этой гробницы, Пруденс Пок. Создайте свою самую кошмарную сказку, и вы будете свободны. Иначе, – доктор поднёс последний кирпич к его месту в стене и был готов вставить его, – вы будете первым известным истории автором, который умер от творческого кризиса.

Доктор Аккерман поднёс последний кирпич к отверстию и вставил его на место. Теперь комната была полностью запечатана.

– На по-о-омо-ощь! – закричала Пруденс. – Меня заперли! Кто-нибудь, помогите! Он сумасшедший!

Но никто не мог её услышать – только не в здании, построенном специально, чтобы проглатывать крики.

Пруденс должна была успокоиться и подумать рационально. У неё было два очевидных варианта. Первый: умереть и стать последним экспонатом ужасной выставки доктора Аккермана. Второй: дать ему то, чего он хочет. Сесть за стол По и написать свою самую ужасную сказку из всех.

Решение пришло мгновенно. Прочь, творческий кризис! Пруденс села за стол и взяла перо.