Если что-то и запомнилось Рику в его печально короткой карьере в НФЛ, так именно этот матч. «Медоулендз», мглистый воскресный вечер, трансляция по национальному телевидению, восемьдесят тысяч возбужденных болельщиков на трибунах. Он играл за Сиэтл и выступал в своей обычной роли квотербека третьего состава. Игрока под номером один выбили в первой половине игры. Второй номер то ронял мяч, то отдавал его противнику. К концу третьей четверти команда отставала на двадцать очков. «Морские ястребы» смирились с поражением и вызвали на поле Рика Доккери. Он выполнил семь пасов — все точно своим товарищам по команде — и продвинулся на девяносто пять ярдов. Через две недели ему посыпались деловые предложения. У Рика до сих пор стоял в ушах оглушительный рев стадиона «Гигантов».

Стадион в Больцано был значительно меньше, гораздо тише, но намного приятнее того. Вдали маячили Альпы, и команды на глазах двух тысяч зрителей выстроились для начального удара. Развевались флаги с эмблемами, звучали речевки, взрывались петарды.

Кошмар начался после схватки во втором розыгрыше. Его звали Квинси Шол. Он был крепко сложен, выступал в роли замыкающего нападение и некогда играл за команду штата Индиана. После обычных гастролей в Канаде и игры в аренабол он десять лет назад приехал в Италию и обрел здесь дом. Обзавелся женой-итальянкой, родил с ней детей и по местным меркам обладал всем, что требовалось для игры в футбол.

Квинси мог пробежать семьдесят пять ярдов и оказаться в зачетной зоне противника. А если кто-то умудрялся его настичь, видеозапись этого факта не отражала. Болельщики пришли в неистовство. Петарды стали рваться чаще, кто-то даже поджег дымовую шашку. Рик попытался представить, как бы выглядела дымовая шашка на «Медоулендз».

Поскольку следующая игра предстояла с Бергамо и Рик с Сэмом сознавали, что противник будет внимательно изучать видеозапись матча с «Гигантами», они решили сделать ставку на выносные комбинации и умалить роль Фабрицио. Опасная стратегия, но тренер не отказал себе в удовольствии рискнуть. И Сэм, и квотербек не сомневались, что способны построить атаку на распасовке, но хотели кое-что приберечь для Бергамо.

Поскольку Франко в каждой игре неизменно портил первую передачу, Рик послал поперечный пас молодому замыкающему нападение Джанкарло. Он был в третьем составе, но с каждой неделей играл все лучше. Рику Джанкарло нравился главным образом потому, что он вообще имел слабость к игрокам третьего состава. Джанкарло был небольшого роста, весил примерно сто семьдесят фунтов, не отличался мускулистым телосложением и терпеть не мог, когда его сбивали с ног. Подростком он увлекался плаванием и нырянием и быстро бегал. Предвидя неизбежный контакт с противником, он подпрыгивал и, отвоевывая дополнительные ярды, перемахивал через футболистов. Это выглядело зрелищно — особенно его прыжки через защитников.

Сэм дал ему совет, который получает в седьмом классе каждый бегущий: «Не забывай о ступнях. Пригни голову, защищай мяч, всеми средствами оберегай колени, но, ради Бога, не забывай о ступнях!» Тысячи студенческих карьер неожиданно оборвались эффектным прыжком через игроков. Сотни профессионалов остались хромыми на всю жизнь.

Джанкарло не прислушался к мудрости. Ему нравилось парить в воздухе, и он не боялся жестокого приземления. Он вильнул на восемь ярдов право, проскочил еще три. Двенадцать влево, причем четыре с кульбитом. Выиграв пятнадцать, Рик окликнул Франко и, отдавая ему мяч, схватил за маску:

— Смотри не упусти!

Тот психанул и с выпученными глазами, обругав его по-итальянски, тоже схватил за маску. Вот дела! Хватать квотербека за маску!

Франко не упустил мяч, наоборот, прорвался на десять ярдов вперед, пока на линии сороковой отметки противника его не похоронила под собой защита «Гигантов». Через шесть розыгрышей Джанкарло оказался в зачетной зоне и сравнял счет.