— Как странно, — девушка пододвинула к себе одну из чашечек. — Это должен был зачитать помощник его императорского величества при представлении тебя владыке. И устав правил. И подписать ты его должна была. Нет?

На лице собеседницы проступило такое неподдельное удивление, что мне стало даже немного не по себе.

— Я при представлении императору потеряла сознание, — стараясь не сильно искривлять правду, проговорила я. — Там ни то что устав и правила, я…

Хотела было сказать, что и имени императора не узнала, но вовремя прикусила язык. Принцесса, место которой я заняла, должна была знать все, что касалось этого мужчины. Без причин ненависти не бывает. Ох, хотела бы я разузнать, что там произошло. Но не сейчас.

Нет, терять сознание на виду у всех не было моим желанием.

— Тебе нехорошо? — Шейла сочувственно приподняла брови и отставила чашечку. — Я могу поговорить, и тебя отпустят с этого занятия. Это, наверное, такой удар. Я слышала, что тебя продали против твоей воли. Представить не могу, что ты чувствуешь.

— А у тебя разве было не так? — уточнила я, не желая привлекать лишнего внимания к своей персоне и уходить посреди занятия, которое гордо звалось в расписании «ведением беседы».

И так уже вон сплетни ходят.

— Нет, что ты, — девушка приосанилась, бросила взгляд в сторону женщины, которую я мысленно обозвала преподавателем. — Я была пятнадцатым ребенком в крестьянской семье. Жили плохо, даже очень. Но мне повезло. Когда мне исполнилось семнадцать, его императорское величество проезжал мимо нашей деревни и увидел меня с ведрами воды. Подозвал, поинтересовался, насколько хорошо я живу, ну и выкупил у родителей.

— И… ты не жалеешь?

Это откровение стало для меня шоком. Мне как жительнице двадцать первого века сложно было представить, как можно продать собственного ребенка. Нет, ну пусть принцесску, чье место я заняла, продали чужие люди, это я еще хоть как-то понять могу. Но родители…

— Нет, конечно, — она посмотрела на меня, как на недалекую. — Тут я живу в роскоши, богато одеваюсь, развлекаюсь. К столу подают свежее мясо, лучшие овощи. А там я бы спала в гнилой соломе и ела бы кашу на воде. Тут мне определенно лучше, — Шейла пожала плечами и продолжила: — Всему самому главному за три года тут меня обучили. Я не опозорю своего хозяина, если придется выйти в свет. Я благодарна его императорскому величеству за такой щедрый подарок. А почему ты спрашиваешь? Неужели тебе хорошо жилось при монастыре?

— Я пока еще не поняла, где лучше, — проговорила в ответ, радуясь тому, что не пришлось лгать. — Ты так хорошо описываешь жизнь в гареме, что я уже даже не знаю, что думать.

— Ну да, — она подцепила длинным ноготком засахаренную дольку лимона. — К хорошему быстро привыкаешь. Да и ты, насколько я слышала от девчонок, еще совсем ребенком в монастырь попала, не успела повидать придворной жизни. Не переживай, говорят, что тут намного лучше, чем в твоей родной Дасмании.

Наследная принцесса Дасманского королевства. Талиана Арвалэнс. Отныне ты будешь воспитываться при монастыре Матери Богини.

— Эй, с тобой все хорошо? Тала? — Шейла перегнулась через столик и коснулась моей руки, потом бросила осторожный взгляд на преподавателя. — Тала!

— Да, — я выдохнула, стараясь скрыть за улыбкой боль, взявшую в тиски мои легкие, — все хорошо. Просто вспомнила свое детство…

От боли на глаза навернулись слезы, а голос захрипел.

— Ой, прости, пожалуйста, — она вернулась на место и потупила взгляд.