— Сколько я должен?

— Сколько ни жаль, — рассмеялась звонко девушка.

Едва опустил мешок на кухне, Валя с сумками уже на пороге.

— Слушай, дурно это все попахивает. Я еще не определился, а тут уже приданое как снег на голову.

— Это за мое спасение отец передал. О каком приданом говоришь? Тут только благодарность от моих. Иль считаешь недостойной? Ну, как можем…

— О чем ты? Я не один тогда был. Да и ни к чему столько!

— Запас карман не трет! А еще мои Просили передать, что в нашем доме ты самый желанный гость. Звали на следующий выходной к нам. Вот только успеешь ли? Лед на реке трещит. Нам бы успеть вернуться. Пока речка в русло ляжет, много дней пройдет. А она сегодня иль завтра вскроется. Тогда весь распадок зальет до самых сопок. Долго не увидимся…

— А ты оставайся, — предложил Михаил.

— Как так?

— Хозяйкой! Присмотришься ко мне получше, узнаешь, что собой представляю, стоит ли говорить обо мне всерьез? Ведь пурга — лишь короткий эпизод. Тогда всем нужно было держаться, чтобы выжить. А вот сама жизнь куда сложнее, и присмотрись не спеша, не на эмоции.

— Не теперь. Потом, — вздохнула Валентина и, кивнув на прощание, вышла в коридор.

Едва за ней закрылась дверь, в окно постучали. Дмитрий Золотарев, войдя, огляделся:

— Выручай, Миш! Жена с сыном уехали. Он в интернат на время паводка, она с отчетом в Южно-Сахалинск. А я воспользовался их отъездом и сегодня все полы покрасил. Дня за три высохнут, но дышать там нечем и негде. У тебя свободная койка есть. Пустишь на эти дни?

— Располагайся!

— Чтобы время не терять, давай на перелетных сходим. Я ружья к тебе перенесу, и под утро пойдем. Как ты? Сегодня в цехе работы не много, женщины справятся сами.

— Давай сходим. Не знаю, что из меня получится, состоится ли охотник? Ведь сколько лет оружия не брал в руки. Отвык…

— Впервой всем везет. Новичков удача любит, а мне без напарника тяжело на охоте. Бывало, подстрелю, а уже взять у собаки утку иль гуся некогда. Она бросает добычу, бежит за следующей. Знаешь, сколько остается неподобранных! Так нельзя. Федор раньше ходил со мной, теперь не может. Галкин мужик вовсе домашний стал, охоту забросил. Вот и остался я один. Сын мой в ветеринары хочет. Сам понимаешь, его на зорьку не поднять, не уговорить.

— Мне кажется, Влас согласился бы.

— Вот этого сам не возьму.

— Почему?

— Из всех живущих здесь именно его подранок выбрал. Его порвать хотел. Зверь знает, кого взять. Понимал, что не Влас ранил, но имеют они свое особое чутье и нападают на тех, кто способен убить. Тут без ошибок.

— Тогда и меня ему стоило задрать.

— Ты лишь вступился, защитил своего. Верно иль нет, это другой вопрос. Одно скажу: сам, случалось, валил медведей, видел и слышал, как другие убивали, но не так, как ты. Уж слишком точный и сильный удар. Скажи мне, что новичок вот так разделался с медведем, ни за что не поверил бы, если б сам не увидел. Потому охотники говорят: «Дурака удача любит». Не обижайся, я лишь повторил.

— Так мы сегодня пойдем на охоту?

— Да. В потемках нужно подойти к озеру. Оно вон там, за сопками. Километрах в пяти отсюда. Снег уже осел, и гусей там тьма будет. Собаки не измучаются, все подберут, что нащелкаем. Рюкзак с собой прихвати.

— Ты ж еще придешь за мной?

— Да, когда темнеть начнет. Сейчас пошли за ружьями. Повесь их у себя где-нибудь. Я пока на кухне и в коридоре полы докрашу, а ты фильтры прочистишь в цехе. Вода уже прибывает, натащит мусор.