Она врет, конечно, но пусть. Лишь бы не уходила. Лишь бы прожить мне эту мучительную ночь.

Последнюю фразу я нечаянно произнес вслух. Мария взяла меня за руки и повернула лицом к себе.

— Не надо, я в крови…

— Ну что ж, — она удержала руки. — Я могу вам помочь?

— Не уходи.

— Ладно.

Так сидели мы впотьмах под ласковый лепет ливня, по-школьному держась за руки.

— Какие холодные, — заметила Мария.

— Старость, — пояснил я бесстрастно, с усилием ставя хотя бы словесную преграду меж нами. — Ты уедешь в Голландию?

— Разумеется. А вам бы как хотелось?

Мне много чего хотелось, но нельзя.

— Поезжай, — согласился я благостно — и вдруг страсть моя прорвалась в жгучей мольбе: — Поезжай, девочка, ради Христа! Будь счастлива! — Я не выдержал и принялся целовать горячие тонкие руки. — Поезжай! Здесь убийца!

— Я знаю.

— Ты же видела! Ты сказала: во сне. Нет, ты видела того, в развевающихся черных одеждах!

— Видела.

— Только молчи! Никому ни слова, все исчезают.

— Не скажу. А вы выкиньте этот камень.

— Нет, нельзя. Вчера исчезла Алла.

— Кто? Как исчезла?

— Здесь смерть, понимаешь?

Она выдернула руки, оттолкнув меня, так что я ударился головой о спинку кресла и застыл. А потом начались шаги над головой, равномерные и упорные. Я сходил с ума.

Глава 23

Ранним утром я сбежал в Москву — с намерением до «Голландии» в Кукуевку не возвращаться. Ливень перешел в заунывное, почти осеннее накрапывание. Мы с братом успели на семичасовую электричку, но на платформе, в сутолоке разноцветных зонтов меня перехватил Милашкин, провожающий свою юную «бабочку». «Для конфиденциального разговора». Я тупо смотрел, как они целуются на прощанье, и завидовал.

Электричка с воем двинулась; я вздрогнул, словно обожженный чьим-то взглядом — напоминанием о ночном кошмаре… «За мной следят», — пробормотал я, оказывается вслух, потому что секретарь, усмехнувшись, выдал философскую сентенцию:

— Демоны за нами следят и радуются.

— И все же мне хотелось бы поскорее уехать, Артур Иосифович.

Бежать отсюда и не возвращаться!

— Айн момент! Следующая электричка в 7.10.

— Итак?

Милашкиным руководила жажда мщения.

— Вас интересовала надежность вашего издателя.

— Интересовала.

— Так вот, Леонтий Николаевич. Имея в некоторых инстанциях некоторых верных людей, я проследил источники капитала издательства «Странник». Были ссуды, увы, из нашего Союза, заложены кооператив и дача — и все же остается сомнительным происхождение семисот тысяч. В старых, как вы понимаете, полновесных рублях девяностого года.

— Каково же официальное объяснение?

— Личные накопления и займы у друзей и знакомых. У вас занимал?

— Нет.

— Ни у кого не занимал!

— Это очень интересно.

— Чрезвычайно интересно. Как бы его «Четвертый Всадник» не проторил ему дорожку в камеру.

— На своем посту, Артур Иосифович, вы были незаменимы, — констатировал я, следя за приближающейся электричкой.

— Понимая, что вы иронизируете, Леонтий Николаевич, принимаю как комплимент.

На том мы и расстались.