— И как раз сейчас, — добавил Ранджит, — они помогают в организации избирательной кампании Бандары-старшего. Думаю, в таком деле ты могла бы поучаствовать.

Это предложение не встретило со стороны Наташи никаких возражений. Не кто иной, как Бандара-старший, убедил руководство университета создать лабораторию для имитации полетов с солнечным парусом. Не будь ее, негде было бы тренироваться Наташе и об участии в грядущих гонках она могла бы только мечтать. Лаборатория обошлась значительно дешевле, чем зал, в котором создавались условия гравитации, приближенные к лунным. На самом деле это была просто комната, в которой четыре стены, пол и потолок представляли собой экраны. Дорогими были сложнейшие компьютерные программы. Словом, университету она влетела в копеечку, и семейство Субраманьян, конечно, в одиночку не смогло бы себе позволить нечто подобное.

— Кстати, — сказала Майра, подвинув к Наташе свой ноутбук, — у меня есть фотография группы, она сделана на пляже пару недель назад. Пожалуй, с этими ребятами ты сможешь подружиться.

— Хм, — произнесла Наташа, придирчиво разглядывая фотографию.

Она ничего не сказала о том, что некоторые из парней (как минимум четверо) очень даже хороши собой. Промолчала об этом и Майра, хотя не сомневалась, что Рон из Бразилии менее симпатичен.

— Конечно, — сказала она, — решать тебе. Если думаешь, что лучше не…

— Ладно, — прервала Наташа. — Пожалуй, схожу туда разок-другой. Вы же говорите, что это обрадует Сураша…

Возвращаясь в скопление великих галактов, «Билл» не был готов к взрыву радостных чувств. Пока он отсутствовал, выполняя порученные ему задачи, он представлял собой нечто обособленное. И он был одинок. Но вот «Билл» воссоединился со своими товарищами, и одиночество ушло.

Он думал о том, что теперь будет трудно вновь покинуть скопление.

Но у него не было выбора. Сообщество разделило с ним его заботы, его потребность к справедливости. На него произвел неизгладимое впечатление «Бесшумный гром». Он высказал собратьям свое мнение о том, что зловредные людишки больше не представляют угрозы для мира в Галактике. А если так, то, пожалуй, не следует истреблять их поголовно.

Великие галакты всегда проявляли твердость, а порой и беспощадность. Но они никогда не позволяли себе заведомой несправедливости.

Поэтому «Билл» снова расстался с собратьями и вернулся в окрестности маленького желтого солнца, вокруг которого вращалась планета, где обитали люди. Отсюда он отправил два сообщения.

Первое адресовалось армаде полуторок, которой оставалось преодолеть лишь малую долю светового года до планеты, подлежащей уничтожению.

«Операция по истреблению отменена, — значилось в сообщении. — Продвижение прекратить, в случае необходимости принять экстренные меры».

Второе послание было отправлено другой армаде — флоту девятируких Приказ был четок: девятирукие обязаны сделать свое присутствие невидимым для землян…

Но в этом плане возникала небольшая проблема у машинников, управлявших ста пятьюдесятью четырьмя кораблями флотилии девятируких.

Приказ они поняли, но его гораздо проще было отдать, чем выполнить. На космическом корабле нельзя вот так взять и нажать на тормоза, каковые попросту отсутствуют. Одно дело — замедлить полет, что они тут же и сделали, безоговорочно пойдя на колоссальный расход электроэнергии и рабочих жидкостей. Расход их не смущал, ведь эти ресурсы, как и многое другое в обозримой Вселенной, принадлежало великим галактам.