Нет, гораздо сложнее было исполнить вторую часть приказа. Полуторкам тоже было велено не показываться землянам на глаза.

Мало того что это уже сделали девятирукие. Как могут остаться незамеченными полуторки, перейдя в режим торможения? Этот маневр потребует нескольких гигаджоулей энергии, и выбросы из сопл ста пятидесяти четырех космических кораблей уподобятся гигантским космическим маякам…

36

Подготовка к гонкам

Если кое-кто ожидал, что прощальная вечеринка в честь участников гонки солнечных парусников состоится в каком-нибудь грандиозном зале Нью-Йорка, Пекина или Москвы, то он заблуждался. Да, в этих столицах были установлены камеры, и телеэкраны всего мира позволяли следить за происходящим. Но увидеть участников соревнований позволяли лишь те камеры, которые стояли в маленьком зале терминала космического лифта, где собралось не более двухсот человек, считая семерых гонщиков, их ассистентов, ближайших родственников и немногочисленных высокопоставленных гостей.

У Майры имелись свои предположения насчет такой скромности: очевидно, любые две страны из «Большой тройки» не пожелали бы отдать пальму первенства третьей. Но она молчала, ничего не говорила Ранджиту. А потом Майра увидела свою дочь. Высокая, стройная, серьезная, Наташа стояла рядом с остальными спортсменами. Судья давал им последние наставления относительно правил соревнований.

— Ну разве она не красавица? — шепнула Майра мужу, предвидя его ответ.

Тот не заставил себя ждать. Ранджит, как и его жена, считал, что Наташа выглядит необычайно красивой и зрелой для своих шестнадцати лет, что немного пугало родителей Он перевел взгляд на человека, чье присутствие его изрядно волновало.

— Вот он, тот бразилец, Олсос, рядом с ней стоит, — не громко сказал Ранджит.

Майра сжала его руку.

— Это ничего, Рон хороший парень, — проговорила она тоном женщины, не забывшей, как сама когда-то была шестнадцатилетней девочкой. — О, привет, Йорис!

Она обнялась с Форхюльстом, после чего мужчины пожали друг другу руки.

— Через минуту начнется церемония, — сообщил супругам Форхюльст. — Я просто хотел поздороваться и сказать вам, что мы, инженеры космического лифта, тут устроила маленький тотализатор. Я поставил на Наташу.

Майра спросила:

— Так вот что вы столь оживленно обсуждали минут пять назад?

Форхюльст часто заморгал.

— А-а, понял. Нет, мы говорили о сообщении из Массачусетского космического центра. Только что вблизи от альфы Центавра вспыхнула чертовски яркая сверхновая, и притом очень необычная. — Он усмехнулся. — Я даже пожалел что больше не занимаюсь астрономией.

Тут на подиум вышел ведущий, все направились к своим местам, и Йорис сказал:

— Ну, до встречи!

На церемонии выступил всего один оратор — новоизбранный президент республики Шри-Ланка Дхатусена Бандара. Вид у него был очень солидный, президентский. Мужественное немолодое лицо, стройная фигура человека, никогда не позволявшего себе расслабляться. Но говорил он очень неформально, почти шутливо.

— Несколько государств хотели, — сказал он немногочисленной аудитории, — чтобы это мероприятие прошло в каком-нибудь большом городе, однако вы присутствуете здесь. Не потому, что моя страна больше заслуживает такую честь, чем любая другая, а всего лишь потому, что благодаря своему удачному географическому положению Шри-Ланка стала тем самым местом, где построили космический лифт. Без космического лифта эти гонки ни за что не состоялись бы. Именно он выведет на низкую околоземную орбиту вас, семерых молодых людей. Именно благодаря ему туда были доставлены детали, из которых собраны ваши парусники, и теперь вы сможете участвовать в этой величайшей гонке в истории человечества.