Мелор пытается что-то сказать, но его снова прерывает Акбар:

— Я согласен с канцлером. Мир слишком хрупок, и мы должны быть готовы к любым хитростям врага. Генерал Мейдин, сумеете собрать ударную группу? Небольшую, пять-семь солдат Республики.

— Думаю, да. Высадить их на планету?

— Гумм, — мычит Акбар. — Суборбитальный десант спецназа. Прыжок из верхних слоев атмосферы. Нам нужны доклады с поверхности, а это, пожалуй, самый уместный способ. Небольшая, но действенная группа. Согласны? — Все кивают, кроме Мелора, который хмурится и морщит губы, словно пытаясь возразить, но в конце концов, вздохнув, тоже кивает. — Хорошо. Давайте действовать. Десант должен высадиться через шесть часов, а если получится, то и раньше. Всем спасибо.

Глава восемнадцатая

Джес распахивает дверь, держа бластер наготове.

На пороге под утренним дождем стоит дроид.

Это боевой дроид В1, тот самый телохранитель, которого Теммин зовет Костиком. Попадая на сервомотор в его открытом черепе, капли искрят и превращаются в пар. Теммин бросается к нему мимо Джес.

Выкрашенный в красный и черный цвета дроид издает маниакальный механический смех, затем поднимает руку, гремя свисающими с нее мелкими косточками. Другая рука отсутствует.

Дроид показывает большой палец.

— Костик! — восклицает Теммин, обнимая дроида.

— Я СОВЕРШИЛ НАСИЛИЕ, — произносит дроид, и Джес кажется, будто в его искаженном голосе слышится гордость. — ТАК ТОЧНО.

Затем из его головы рассыпается дождь искр, глаза гаснут, и он валится набок, словно подрубленное дерево.

Теммин издает горестный стон.

— Думаю, эта железяка свое отжила, парень, — качает головой Синджир.

— Тихо! — бросает Теммин. — Ты оскорбляешь его чувства. Ему просто нужен кое-какой ремонт. Помоги занести его внутрь.

* * *

— Знаешь, а ведь сейчас ночь, — слышится чей-то голос.

Прикованный к столу магнитными захватами Ведж просыпается. Его сновидение — о том, как он дрейфовал в космосе на разбитом истребителе с превратившимся в шлак астромехом, дыша остатками кислорода, — рассыпается, словно горсть сухого песка в ладонях.

Голос принадлежит тому же самому незнакомцу неопределенного возраста с морщинистым лицом, глазами-бусинками и змеиной улыбкой.

Тому самому, который режет Веджа ножом.

Сейчас, однако, ножа не видно — руки незнакомца сложены внутри широких рукавов его мантии.

— Пришел опять меня пытать? Все равно не сломаешь.

— Знаю, — все с той же зловещей улыбкой отвечает гость. — Стойкость твоя непоколебима. — Он поднимает палец, словно хочет сообщить некую важную мысль. Но это не его мысль, — похоже, он намерен передать чью-то чужую. — Ты знаешь, что повелители ситхов иногда могли извлекать из своих пленников энергию Силы? Высасывать из них жизнь, укрепляя свою связь с темной стороной? А также продлевать собственное существование на многие столетия?

— Ты что, вообразил себя волшебником?

Незнакомец цокает языком:

— Вряд ли. Меня зовут Ташу, и я всего лишь историк. Страстный исследователь древних обычаев. И до недавнего времени — советник Палпатина.

— Мой друг Люк кое-что мне о нем рассказывал.

Ташу улыбается еще шире, показывая белоснежные зубы.

— Представляю, что мог тебе наговорить наивный растерянный мальчуган. — Он шевелит пальцами, словно проверяющий прочность паутины паук.