Приняв душ, Шталь облачилась в халат хозяина дома и зашлепала босыми ногами в гостиную. Плюхнувшись на диван, потянулась за пультом телевизора, и тут ее взгляд упал на ноутбук, лежащий на овальном стеклянном журнальном столике. Шталевские глаза азартно заблестели, но она тут же приуныла, вспомнив, как ведут себя не знакомые с ее персоной компьютеры. Все же Эша пересела в кресло и, открыв ноутбук, включила его. Компьютер, не потребовав пароля, исправно загрузился, явив симпатичную картинку водопада среди пышной тропической зелени, но едва Эша попыталась забраться в первую же папку, экран мгновенно погас, и Шталь издала звук глубочайшего разочарования - ведь пошарить в содержимом компьютера Олега было бы еще интересней, чем обследовать его жилище.

   Через полминуты экран вновь ожил, вместо водопада теперь демонстрируя огромные заснеженные ели - возможно, компьютер любил разнообразие и сам выбирал картинки для рабочего стола. Шталь несколько секунд сердито смотрела на отягощенные снегом еловые лапы, потом попробовала зайти в Интернет, и в этот раз не получила никаких возражений. Почти сразу же ей стало понятно, почему - она не нашла ни одной избранной страницы, и окошко браузера не дало ей никаких подсказок.

   Сбегав за сигаретами, Эша открыла один из своих почтовых ящиков - все эти три недели ей было не до компьютеров, и у нее ни разу не дошли руки разобрать почту. В ящике скопилась целая гора непрочтенных входящих писем, и Шталь принялась лениво просматривать заголовки, одно за другим переправляя письма в корзину и почти не думая о том, что делает - мысли бродили в иной сфере, не имеющей отношения к компьютерам.

   Заметки к отчету для Эши Шталь.

   Все стало вдруг так здорово, что даже страшно.

  Эша Шталь

   Курсор "мышки" скользнул к заголовку следующего письма, и она приподняла брови.

   "твои голые люди".

   - Какие еще мои голые люди?.. - удивленно пробормотала Эша и взглянула на адрес. Он показался смутно знакомым... ну конечно же. Сотрудница газеты "Вечер" из крымского села, фотографии, которые она должна была прислать! Она совсем про них забыла. Фотографии, которые возможно, могут пролить хоть какой-то свет на происхождение Говорящих.

   Хотя, с другой стороны, что можно узнать из этих фотографий? Даже если на них действительно запечатлен кто-то из сотрудников института исследования сетевязания в полном неглиже? То, что Говорящие шесть лет назад приехали откуда-то голыми? И что?

   К тому же, она ведь уже решила, что не хочет больше лезть в это дело. Она не шутила, когда сказала об этом Олегу. Ей и в самом деле не хотелось все это ворошить. Что бы тогда ни случилось, ее это не касается. О некоторых вещах лучше ничего не знать.

   Шталь решительно отметила письмо для удаления и с минуту смотрела на заголовок, нерешительно покусывая губы. Любопытство - страшное чувство, оно может съесть все что угодно, и любопытство неудовлетворенное для иных сильнее, чем любая физическая боль.

   Оглядевшись, словно кто-то мог подсмотреть и немедленно осудить ее действия, Эша нажала на заголовок, и тут снизу раздался громкий стук в дверь. Шталь вскочила, чуть не перевернув столик, ринулась к окну и осторожно выглянула в щель между занавесками. На крылечке стоял старший Оружейник с двумя увесистыми пакетами в руках. Он тут же задрал голову, но Эша уже отпрянула от окна и вылетела из гостиной. Перепрыгивая через ступеньки, она скатилась вниз по лестнице и, бесшумно пробежав через холл, нерешительно остановилась перед дверью, которая тут же содрогнулась от удара мощного кулака.

   - Открывай, - свирепо потребовала дверь, - я знаю, что ты там!

   - Поставь их, а я потом заберу, - осторожно предложила Шталь.