Если бы, вылетая из трапезной, Эмрис оглянулся, он бы увидел, что Крейг, похоже, овладел искусством смотреть с безграничным осуждением. Раньше не умел.

Вымощенный камнем императорский тракт лежал значительно западнее текущего маршрута. Он был безопаснее, но длиннее. Теоданис не то, чтобы стремился как можно скорее убраться из собственных владений, но он определенно торопился поскорее достичь столицы. Потому дорогой герцог избрал широкую прогалину чуть восточнее основного тракта. Она ужом петляла в низине промеж холмов, заросших ноготками, барвинками и кое где кентрантусом. Лучи закатного солнца ложились так, что ручей, извивавшийся чуть левее, выглядел как из жидкого, расплавленного золота.

Герцог натянул поводья и глубоко вдохнул, обводя взглядом владение: красиво. Красивый надел достался ему в наследство. Жаль, что он провел в родных землях так мало времени.

Теоданис поднял руку, давая знак сопровождающей его кавалькаде остановится. Он коротко оглянулся через плечо: чертог Греймхау отсюда уже не видать. Вздохнул еще раз – не то с сожалением, не то с облегчением. Он вышел даже раньше, чем планировал. Долгие прощания – не про него.

Так правильно, еще раз сказал себе Тео, и посмотрел вперед. Заодаль виднелись силуэты нескольких всадников. Вроде бы четырех, однако закатный час мог приврать.

Теоданис пальцем подманил к себе Алатира – обритого наголо бойца, под весом которого проседал гнедой. Алатир, бронзовый от обилия летнего солнца и привычки держаться в жару наполовину раздетым, походил на медведя. Однако, несмотря на его размеры, всякий, кто знал Алатира в деле, мог поклясться: в бою этот медведь нагоняет льва.

– Их четверо?

Алатир сощурился:

– Похоже на то.

– Знамя или флаг?

– Нет. – Алатир мотнул головой. Теоданис молча дал знак продолжить путь. Видимо, не он один счел этот маршрут наиболее приемлемым.

– Будьте наготове, – приказал герцог. Алатир кивнул:

– Да, милорд. – Он развернул коня назад и в пару кратких выражений активизировал отряд.

Когда до столкновения с незнакомцами осталось немного, Теоданис распознал, что зря опасался. Путников в самом деле было четверо, они не по погоде кутались в плащи грязно травянистого цвета. Черты главного из них Теоданис узнал бы и в горячке. Когда две группы мужчин сошлись достаточно близко, всадник напротив скинул капюшон и усмехнулся. Солнце тут же высветило красно золотым торчащие скулы и утесом выдающийся нос, сделав широкое худое лицо еще более угловатым.

Теоданис приценился: выбранный маршрут, одеяния, едва пробившаяся щетина, несвойственная ее обладателю, и вполне паскудная ухмылка.

– Это не похоже на официальную делегацию, – сказал Теоданис вместо приветствия.

– Это не она и есть, – усмехнулся в ответ Эйвар Дайрсгау и первым спешился. – Я, скорее, с дружеским визитом. – Еще до того, как он договорил, Теоданис тоже спустился и уже тянул руку для локтевого пожатия.

Мужчины кратко обнялись.

– Поедим? – Взял Теоданис с места в карьер и оскалился. Обернулся. Остальные тоже спешились.

В другой ситуации Дайрсгау спросил бы: «Прямо тут?», но сейчас воздержался. Они все же на землях Теоданиса, который едет с вооруженным отрядом и знаками отличия герцогского дома. Вряд ли кто то отважится нападать.

И все же Эйвар качнул головой:

– Признателен, но я не хотел бы задерживаться.

– Да брось, – усмехнулся герцог, – затемно все равно не успеешь до чертога. Давай ка, посидим у костра.

– Есть что? – Сразу оживился Дайрсгау, не став упрямиться.

– Обижаешь. – Тео лично подошел к коню и отвязал от седельной сумки мех. Отсалютовал. Затем выискал взглядом Алатира и дал знак разбивать лагерь, а сам движением головы поманил Эйвара к ручью:

– Освежимся с дороги.