Из груди вырвался глубокий негромкий смех – его собственный, понял Эмрис, услышав звук.

Каждый раз, когда он подбирался, напрягаясь и взвинчиваясь от непонимания окружающей обстановки, она делала или говорила что то, что помогало ему выдохнуть.

– Вам удалось то, что не удалось им – это главное. Разговоры не стоят ничего, барон, вы знаете не хуже меня.

Она легко звала его по новому статусу – и бароном, и лордом. А он по прежнему ничего о ней не знал.

– Простите, миледи, вы…

– Я это тоже знаю. – Она перебила. Эмрис подумал, что это не совсем похоже на человека с ее манерой держать себя. Может ли быть так, что она нарочно избегает вопроса о собственной личности?

– Когда мне было восемнадцать, – продолжала леди, – император отправил меня в Арозан для заключения торгового соглашения. Многого никто не ждал. И когда мне удалось сговорить импорт квасцов в объеме, превышающем обычные показатели Деорсы в полтора раза, лорд казначей и половина прочих прихлебателей…

На этой характеристике Эмрис хрюкнул смешком.

– …возненавидели меня. Потому что им, несмотря на все аргументы и надежды императора, это не удавалось. Они до сих пор треплются при каждом удобном случае, что мне просто везет. Ну или что за всеми моими успехами стоят акты невообразимого разврата, – она обернулась, отставив бокал на парапет. Расстояние между нею и Эмрисом как раз позволяло.

Леди излучала улыбку и смех. И, поддавшись настроению, Железный чуть наклонился в сторону женщины, чтобы шепнуть как бы по секрету:

– Мне кажется, они просто завидуют, что самим не удалось поучаствовать.

Леди слегка отстранилась, чтобы было удобнее окинуть Эмриса взглядом. Мужчина уловил в нем интерес. Настоящий, будто занозой выбившийся из под цветущего радушия на женском лице. И чувство подвоха, которое Железный почуял чуть ранее, екнуло в нем снова.

– Расскажете немного о «Железных братьях»? – Леди вернулась в прежнюю позу.

Железный прочистил горло. Вряд ли стоит говорить ей: «Не думаю, что стратегия и тактика заинтересуют женщину». Во первых, она явно непохожа на ту, которая ничего не поймет. А во вторых, она еще меньше похожа на ту, которая спрашивает из бессмысленной вежливости.

– Вас это в самом деле интересует? – выкрутился, как мог.

– Безусловно.

– Мне казалось, мы довольно известны. – Эмрис будто сам не определился: должно ли это прозвучать с гордостью или с обидой, что его не признали.

Губы леди изогнулись в насмешке:

– Как человек, всегда окруженный сплетнями, я не прислушиваюсь к мнению посторонних. Так что насчет «Железных братьев»? Пока все, что мне удалось узнать, касалось вашей деятельности на службе дожа Иттории. Но вы ведь явно больше, чем просто наемный страж чужого города?

Эмрис помрачнел. Больше или нет, ей бы он об этом говорить не хотел. Смутное подозрение, что красотку подослали к нему в шпионских целях, наконец оформилось целиком и крюком вцепилось в гортань.

– Я, разумеется… – он говорил медленно, тщательно подбирая слова, чтобы до нее дошел смысл, – отвечу на ваш вопрос. Но прежде хочу узнать, кем же вы являетесь, молодая леди, что вас интересуют наемники и…

Эмрис осекся, краем глаза заметив какое то движение со стороны дверного проема. Женщина рядом засветилась, словно внутри нее вспыхнуло новое созвездие. Она оглянулась к выходу одновременно с тем, как там, широко раскинув руки, появился император. Аерон смело – «А как еще?» – шагнул вперед и, полностью завладевая вниманием леди, с наслаждением пропел:

– Кузи и и ина!

Железному почудилось, как рука какого то злобного невидимого шутника треснула его по затылку: а ты чего ждал? Что такие женщины – дочери какого нибудь баннерета?

Глава 5

– Создатель, как я рад тебя видеть!

Вот почему ее глаза насторожили его, опомнился барон.