Шед разжал стальные тиски. Такие и пальцами-то назвать язык не повернется! Он потянул меч из ножен.

    -  Мы пройдем низину, маг, - громыхнул он. - Так или иначе.

    -  Не сомневаюсь, - пробормотал я. - А сейчас можешь заткнуться, мне надо подготовиться.

    Рыцарь дернулся от оскорбления, но все же догадался не показывать свою гордость, застыл рядом соляным столбом. Я опустился на колени, положил на землю меч. Сосредоточился, постарался воспроизвести в памяти узор плетения, которое накладывал когда-то на корявый посох. Меня мутило, голова раскалывалась. Но память, слава богам, еще не отказала, в воображении сразу же появилась знакомая сетка. Я спроецировал ее на меч, напитал силой. Заклятие получилось неожиданно легко, я открыл глаза, удивленно мигнул. Готово. То, над чем тогда корячился без малого три часа, теперь получилось меньше чем за минуту.

    -  Что ты там возишься, маг? - с недовольством поинтересовался Шед.

    -  Колдую, - отмахнулся я. - Отстань, дай еще пару минут.

    Рыцарь хмыкнул, пробормотал себе под нос что-то ругательное, но я пропустил все мимо ушей и принялся создавать Круги Теней. Плетения простые, но мощные. От таких тварей защищают плохо, но мой боевой арсенал очень мал. Как говорится, чем богаты, тем и рады. Заклятия оставил тлеющими едва-едва. В случае чего можно мгновенно усилить. Создал три круга астральной защиты. Похоже, мои силы возросли: раньше-то мог лишь один, да и то плохонький.

    -  В случае опасности держись ко мне поближе, - сказал я рыцарю и поднялся на ноги.

    Меч вроде бы стал тяжелее, но ощущения обманчивы - это я дохляк, не могу удержать в руках кусок металла. Если вернусь домой, обязательно возобновлю тренировки, пообещал я себе.

    -  Это ты держись ко мне поближе, маг, - процедил сквозь зубы Шед. - Пошли.

    Я чуть не хлопнул себя по лбу. Это же вызов нашему герою. Своей фразой я заявил, что сильнее рыцаря и как бы оберегаю его. Он и отреагировал так, словно я нанес урон его чести, усомнился в смелости. А какого Мрона я должен слова выбирать, подумал я уже со злостью. Как будто со светской дамой разговариваю, а не с воином.

    Шед решительно пошел вперед, держа меч наготове и опасливо поглядывая в сторону фигур в рубище. Я догнал его, пошел рядом. Закрыл ему обзор с правой стороны, но Мрон с ним. Сзади, словно красна девица, идти не буду. Меч перехватил обеими руками: железяка чудовищно тяжелая, тянет к земле. Но я боролся с усталостью, старательно передвигал ноги. Мы вошли под сень мертвых деревьев.

    Жутко, словно по кладбищу идешь. Тихо. Пахнет пеплом и едва заметно - гнилью. Только каркающих ворон не хватает для достоверности ощущения. Первое существо далеко слева: бродит меж черными стволами слепо тыкается в обгоревшую древесину. На нас не обращает никакого внимания. Я облегченно вздохнул, вы тер со лба пот, смешанный с грязью. Хоть бы все так и было. Знаю, как проворны могут быть эти твари. Если накинутся всем скопом, нас не спасет уже ничто. Разорвут на части в мгновение ока.

    Мы прошли почти до середины, впереди уже виднелся небольшой взгорок, какие-то скалы, остатки каменных фундаментов. Человекоподобные чудища ошивалиь лишь в низине, впереди их не было. Ну хоть какой-то шанс. Нужно пересечь пространство, добраться до каменных остовов.

    Существа не обращали на нас никакого внимания. Бесцельно бродили, натыкаясь на деревья и друг на друга. Руки безвольно висели вдоль туловищ, в черных глазницах пусто. Просто живущие своей жизнью оболочки. Искореженные, разбитые. Гротескные куклы, которых кто-то дергает за невидимые ниточки.