Я глянул в изменчивое небо. Жуткая картина: темные точки мелькают в вышине, иногда увеличиваются, тогда становятся видны рваные крылья, потом вновь исчезают среди безумного многоцветья. Вдалеке, у горизонта, плывут странные черные облака, там грозно гремит, словно каменные великаны хлопают в ладоши, яркие вспышки делят небо напополам, бьют в неживую землю. Может, дождь? Хотелось бы. Без воды мы тут долго не протянем, а фляга Шеда не бездонная.

    -  Когда мы дрались, я почувствовал эльфийскую магию, - признался я. - Очень мощную. И даже знаю, кто ее применил.

    -  Кто? - Шед распахнул рот в удивлении, подался вперед. Глаза загорелись, рука сразу же сжала рукоять меча.

    -  Некая графиня Катрин де Арно.

    Рыцарь отшатнулся от меня в улсасе, выпучил глаза.

    -  Ты что, маг, совсем умом двинулся? - вскричал он. - Леди Катрин… она же леди…

    Я посмотрел на него, покачал головой. Глаза рыцаря горели праведным гневом. Странно, мелькнуло у меня в голове, ведь он намного сильнее меня. И телом и духом. Но вот таких простых вещей - почему люди предают друг друга, почему желают зла другому - явно не понимает. Для него женщина - нечто чистое и прекрасное, даже не человек, а образ, которому можно и нужно поклоняться, восхвалять, свершать подвиги во имя… да, во имя… Может, у них женщины такие и есть, но в Свободных Землях и тем более в Скифре все по-другому.

    -  Шед, - сказал я медленно, стараясь подобрать слова, - э-э-э… Женщины не все целомудренные и светлые. Ты должен понимать.

    -  Но она графиня! - возмутился он.

    -  Вот именно, - согласился я. - А власть портит людей, даже женщин портит…

    Рыцарь отвернулся, уставился на свои сапоги.

    -  Не верю, - твердо сказал он.

    Кто я такой, чтобы переубеждать? - подумалось мне. Учить жизни и ломать человеку идеалы - все-таки свинство. Я слишком хорошо знаю, каково это - когда мир, такой прекрасный и чистый, рушится на глазах. Когда белое становится черным, а черное… еще чернее. Все смешивается, становится таким сереньким, скучным. Я слишком быстро повзрослел, слишком быстро понял правду жизни. Хотя… какова она, эта правда? У каждого своя. Я искренне завидую молодому рыцарю. Он чист душой, его мир - простой и понятный, он живет по кодексу, думает по кодексу. Кто я такой, чтобы отравлять ему душу? Пусть живет как жил. Рано или поздно повзрослеет, но я в этом помогать не стану.

    -  Можешь мне не верить, - медленно сказал я, - но это так. Я сам видел, как она плела заклятие.

    -  Допустим, - внезапно согласился рыцарь. - Но откуда ты узнал, что заклятие эльфийское?

    -  Ну-у-у… э-э-э… - замялся я. - Просто почувствовал.

    -  Ты же никогда не видел эльфов, - хмыкнул Шед. Я натолкнулся на его серьезный взгляд, вздрогнул. - Сам же говорил, что никогда не бывал за пределами Свободных Земель. А эльфы живут в Засечном Лесу па территории Скифрской империи.

    -  Я ж и говорю - ощущение, - запинаясь, ответил я, - просто ощущение…

    -  По-моему, ты чего-то не договариваешь, - сказал Шед, пристально глядя мне в глаза. - Не хочешь просветить?

    -  Долгая история, - проворчал я, сдаваясь.

    -  А у нас есть время, - возразил рыцарь. - Тем более что неизвестно, выживем мы или нет.

    Я вздохнул и стал рассказывать, начав с той злополучной пьянки в трактире «Сивый гном».