Звук вернул меня к действительности. Я очнулся, жалобно застонал. Тело словно перемололи на фарш, а потом по какой-то прихоти из мелких кусочков вновь собрали воедино.

    Кап, кап…

    Дышать трудно, от жуткой вони тошнит, болит голова. Я не удержался, меня вырвало кислой едкой слизью. Все внутренности горели огнем. Я заплакал, не сдерживаясь. Кое-как собравшись, сел на полу, стал размазывать по лицу слезы. Очаг почти потух, поленья перегорели, осыпались красной трухой, багровеющими углями. В избушке потемнело, видно было лишь на ближайшие пару шагов. Воняло паленой плотью и кровью.

    Кап…

    -  Шед! - внезапно вспомнил я.

    В голове взорвался огненный шар, меня затрясло. Превозмогая боль, встал на ноги, побрел к столу. По дороге споткнулся о что-то маленькое и мягкое. Глянул вниз - обугленный трупик кота. Глаза выгорели, пасть распахнута в последнем немом крике. Тускло поблескивают тонкие зубы-иглы.

    -  Тварь! - выругался я, наступил на обгоревшую голову.

    Брезгливо поморщился: под ногами омерзительно хрустнули тонкие кости, мокро чавкнуло. Не глядя, отшвырнул ногой дохлого кота к стене.

    Было слишком темно. Рядом с очагом я нашел поленья, кинул в груду углей. Языки пламени тут же принялись обгладывать сухое дерево. Стало гораздо светлее. Я огляделся. Ключник лежал у выхода бесформенной грудой тряпья и жутко изломанных обугленных костей, кучей золы.

    -  Я же обещал, что убью тебя! - зло сказал я. Голос хриплый, похож на карканье ворона.

    Я бросился к столу. Одного взгляда хватило, чтобы меня вновь скрутило. Желудок сжался, меня вырвало кровью и желчью. Рыцарь лежал на спине, запрокинув голову и распахнув рот. Сухое жилистое тело все в синяках - драка с демонами далась тяжело, - вместо живота сплошное кровавое месиво. Куски кожи и мышц аккуратно срезаны, в глубине влажно блестят сизые змеи кишок, какие-то органы. Кровь льется непрерывным потоком, бьет черным фонтанчиком, но уже слабо, едва заметно. Стол и пол вокруг залило. Я с трудом сглотнул, стараясь не смотреть на этот ужас, подошел к воину. Под ногами хлюпнуло, одуряюще пахнуло чем-то вязким и противным.

    -  Шед, - тихо позвал я. - Сэр Шед…

    Веки рыцаря дрогнули. Я схватил его за руку, нащупал пульс. Слабый, уже почти не чувствуется. Воин едва слышно вздохнул и распахнул глаза. Зрачки черные, большие. Слепо посмотрел на меня мутным взглядом, бледные губы шевельнулись. Я приблизил ухо, надеясь что-то уловить.

    -  Глупо, - прошептал Шед. - Хотел в бою… красиво.

    -  Не умирай, - попросил я.

    Я чувствовал: в глазах мокро, слезы капают на лицо рыцаря, стекают по впалым щекам в уголки рта. Дыхание воина слабое, почти не ощущается. Я отчаянно зарыдал от бессилия. Как хотелось чуда! Вот бы произнести какое-нибудь древнее заклятие. Воин встанет со стола живой и здоровый, весело засмеется. Но я не знаю никаких древних заклинаний. Я глупый и слабый чародей, не умеющий даже защитить самого себя. А рыцарь сейчас умрет, такие раны не вылечит никто. Разве что разверзнется потолок избушки и сюда снизойдет один из богов, мановением руки залатает моего товарища…

    -  Эскер, - едва слышно вымолвил рыцарь. - Ты?

    -  Я, сэр Шед. - Голос ломается, срывается на рыдания.

    Лицо воина исказила судорога боли.