-  Шутник, ты милок, - укоризненно сказал лесник. - Ну ты сам посуди… Ты бы отказался от сочного горячего куска мяса, когда не ел очень долго? А я голоден, ох как голоден.

    -  Я убью тебя! - прошипел я. Про себя удивился - неужели могу так? Я же трус. Да-да, трус, что уж душой кривить. До мозга костей. Но в груди пылал пожар, меня всего корежило от ненависти. - Убью, понял!

    -  Я и так мертв, - хмыкнул старик. - Уже целую вечность мертв. Ты горяч, человек, в тебе кипят страсти. Это хорошо. Я выпью твою силу, это будет приятно. Вы искали Ключника? Вынужден тебя огорчить - я и есть.

    Старик встал с табурета, внимательно осмотрел лезвие ножа.

    -  Добро заточил, - улыбнулся он. В красноватом полумраке блеснули белые острые зубы. - Ну что, Мурлыка, готов к приему пищи?

    Кот вскочил со своего места, замяукал возбужденно и требовательно, завертелся на месте. Мурлыча, потерся о ноги хозяина. Из красной пасти выскочил маленький язычок, быстро облизал усы, с клыков закапала слюна.

    -  Тварь! - взвыл я и забился в путах.

    Дед подошел ко мне, ласково погладил по голове, приговаривая:

    -  Давай, милок, борись… мясцо будет мягше, пустит сок.

    Я взбрыкнул, попытался вцепиться зубами в руку.

    -  Но-но, - пожурил старик. - Еще меня обед не кусал. Ну ничего, потомись пока. А я пока твоего друга попробую.

    Ключник хихикнул, подошел к столу. И лишь тогда я заметил, что с края столешницы свисает безвольная рука Шеда. Я повертел головой, в дальнем углу заметил блеск металла. Там было все: кольчуга, наручи, наплечники, меч… Значит…

    -  Шед! - заорал я что было мочи. - Шед, очнись! Пальцы рыцаря дрогнули, вяло шевельнулись. Я не видел его, он был слишком высоко. Но воображение нарисовало яркую картинку - голый до пояса воин лежит на столе, никак не может прийти в себя.

    -  Да тише ты, окаянный, - шикнул на меня дед. - И до тебя дело дойдет, не боись.

    Он еще раз проверил остроту ножа, удовлетворенно цокнул языком. Сон! - мелькнула мысль. Просто сон! Кошмарный, чудовищный. Этого не может быть. На самом деле я лежу где-то на холодных камнях мостовой во дворе гентской мэрии без сознания. А невредимый рыцарь стоит над моим телом и хмуро улыбается. Меня отнесут домой, напоят лечебными настоями, дадут проспаться. Я проснусь утром как ни в чем не бывало и пойду на работу, буду делать боевого голема, увижу Лека, Мию, буду смеяться, болтать, пить пиво в ближайшем трактире. И все будет хорошо.

    Старик не стал картинно заносить нож, выспренно говорить о своих злодейских планах, долго и сочно расписывать, что сделает с нами. Он примерился, отточенным плавным движением опытного лекаря-хирурга намахнул ножом. Раздался противный звук, словно режут плотную ткань, мокро хлюпнуло, на лице лесника появились маленькие, почти черные точки, размазались в кровавые дорожки.

    -  Ше-е-едд!!! - взвыл я.

    Время загустело, остановилось. Все реально - с ужасом понял я. Можно до бесконечности обманывать себя, убеждать, что это сон, но, когда льется кровь человека, что дрался рядом с тобой, защищал тебя, тащил на себе, все становится на свои места. Я лежу, связанный, в избушке Ключника, а это самое существо, язык не поворачивается назвать человеком, разделывает на столе моего товарища. Как барашка или козу.

    Кровь застучала в висках, как молот.