Рыцарь брезгливо оттолкнул кота ногой, полосатый обиженно мяукнул, но отбежал. Сверкнул желтыми глазищами и принялся точить когти о бревна избушки. Воин даже не глянул на кота. Лицо превратилось в холодную непроницаемую маску. Глаза - две колючие ледышки. Крылья носа подрагивали, ловя запахи, рот превратился в тонкую бледную линию. Больше чем когда-либо он походил на волка, хищного и опасного.

    -  Мы ищем Ключника, - медленно произнес Шед, сверля взглядом старика.

    Дед едва заметно вздрогнул, улыбка медленно потухла на лице. Он испуганно съежился, огляделся по сторонам, потом карикатурно вытянул губы трубочкой и приложил к ним указательный палец.

    -  Тс-с-с… тихо, - громким шепотом сказал лесник, - Он многое слышит. Вы почти добрались.

    -  Значит, ты знаешь, где его дом? - спросил Шед.

    -  Недалеко, - кивнул дед. - Но зачем он вам нужен, путники?

    -  Есть серьезный разговор, - неопределенно пожал плечами рыцарь.

    Старик на секунду замер, потом засопел, потянул носом воздух. На сморщенном лице отразилось великое удивление.

    -  Батюшки! - всплеснул руками лесник. - Вы что, живые?!

    -  И этот туда же, - проворчал я.

    -  Тише, маг, - прошипел рыцарь, - Я говорю.

    Я пожал плечами. А я что, я ничего! Тихий как мышка.

    -  Как вы здесь оказались? - воскликнул старик.

    -  Долгая история, - увильнул Шед. - Если знаешь где дом Ключника, скажи нам.

    -  Хорошо, - кивнул лесник. - Я все расскажу. Заходите в избу, располагайтесь. Будьте как дома, путники. Я вам ни в чем не откажу. У меня где-то еще осталась пища живых, угощу, так уж и быть.

    Старик дружелюбно улыбнулся, поманил за собой. Весь из себя добродушный, милый. Рыцарь нахмурился, поколебался. Везде и во всем ему виделись подвохи заговоры, злобные монстры. Вытащил меч из ножен взглянул на старика предостерегающе, медленно шагпул к входу в избу. Лесник не обратил внимания на жест Шеда, закряхтел, мелко засеменил вперед.

    -  Сейчас чайку заварю, гости дорогие, - зачастил дед, - посидим, погутарим. А вы согреетесь, отдохнете…

    Он распахнул дверь избушки, вбежал внутрь. Рыцарь на миг задержался. Обернулся ко мне, подмигнул и улыбнулся краешками губ: мол, живем, Эскер. Скоро дома будем, чуть-чуть осталось. Воин шагнул внутрь, исчез в полумраке помещения. Я взглянул в темное мятущееся небо, погрозил ему кулаком. Вот тебе, уродина! Не сожрешь нас, не выпьешь! Мы сделаны не из мягкой глины, мы крепче. Где-то здесь, среди пустошей Преисподней, сидит на черном троне Мрон - властелин тьмы и, распахнув клыкастую пасть, жрет души умерших людей. Но мы ему не достанемся, ни сейчас, ни после. Рыцарь уйдет в Поднебесный замок Алара, я как безбожник после смерти просто исчезну, растворюсь. Но ноги моей здесь больше не будет.

    В душе теплым молоком заплескалась надежда. Мы не сдохли тут, нас не сожрали демоны. Осталось немного - найти Ключника и каким-то образом заставить его отправить нас назад. Орк предупреждал, что этот человек или существо очень опасно, но мы с Шедом справимся.

    Странно как-то… Рыцарь, конечно, гад, но я почти не злюсь на него за то, что чуть не убил меня в поединке. Хотя еще какое-то время назад готов был задушить за то, что наставил мне синяков, унизил при всех. Шед - неплохой парень, честный, гордый и сильный. Мы дрались спина к спине, отбивались от полчищ нежити.