-  Эх, затупился…

    Достал с полки шлифовочный камень, стал водить по нему ножом. Я поморщился: звук противный, отдается болью в затылке.

    -  Зачем ты это сделал, старик? - прохрипел я. Дед на миг остановился, посмотрел на меня с добродушным любопытством, улыбнулся в бороду.

    -  Не каждый день ко мне живые захаживают, - добродушно улыбнулся он, - нельзя упускать такой шанс…

    -  Ты обещал нам рассказать о Ключнике, - сказал я, - пригласил в свой дом как гостей. И обманул.

    Лесник пожал плечами, на меня посмотрел с жалостью, словно на пришибленного, которого природа умом обделила. Ласково погладил рукоятку ножа, мягко провел по лезвию камнем.

    Вжик-хх… Вжик-хх…

    -  Понимаешь, парень, - сказал старик, - жизнь - сложная штука. И жестокая. Или ты сожрешь, или тебя. Вот и приходится…

    Дед сокрушенно развел руками, вздохнул печально. Нож точил старательно, то и дело смотрел на свет, чтобы ни заусенца, ни царапинки, подслеповато щурился. Пальцы большие, грубые, ладони в ороговевших мозолях, можно при желании угольки из костра таскать и не обжечься.

    Я разозлился. Надо же так глупо попасться! Ведь не в парк на прогулку вышли, в преисподней застряли А эта мразь еще и издевается над нами, лопухами. Я сцепил зубы и изо всех сил рванулся. Но ничего не получилось. Веревки впились в запястья, кожа порвалась, закапала кровь.

    Лесник глянул на меня исподлобья, хмыкнул. Ноздри затрепетали, глаза вдруг сверкнули зеленым демоническим светом. Я замер устрашенный - что еще за чудеса?! Старик подошел ко мне, наклонился и обмакнул палец в сочащуюся из-под веревок кровь. Посмотрел на свет, полюбовался, а потом слизнул с пальца капельку. Зажмурился, удовлетворенно крякнул.

    -  Давно свежатины не ел, - пожаловался мне дед с кривой ухмылкой.

    Я вздрогнул, страх начал наползать холодным туманом. Лесник подмигнул мне лукаво. Я вжался в стену, закусил губу. То ли показалось, то ли в самом деле… У стариков зубы, как правило, сточены, одни пеньки, а не зубы, если вообще есть. А у этого острые волчьи клыки.

    Дед вернулся на место, вновь взялся за точило и нож.

    Вжик-хх… Вжик-хх…

    Лишь сейчас до меня дошел ужасный смысл его действий. Я съежился: был бы мышкой, убежал бы через дыры и щели в полу. Меня затрясло от страха. В голове заметались мысли, причем каждая орала благим матом - бежать! Бежать без оглядки! Пока не съели. Но как? Связан. Сейчас разделают, как барашка, повесят на вертел…

    Я постарался успокоиться, глубоко вздохнул пару раз. Надо говорить, упрашивать, молить. Дипломатия - лучшее оружие.

    Вжик-хх… Вжик-хх…

    Звук страшный, противный. От него кровь стыла в жилах. Жить хотелось, как никогда раньше. Подумалось: стану на колени, буду ползать, лизать сапоги, пресмыкаться и завывать - только бы не убили. Жизнь - высшая ценность, а моя так вообще… Но наряду со страхом в душе вспыхнула странная жгучая злость, ударила раскаленным потоком в мозг, заставила расправить плечи, расслабиться.

    -  Отпусти, - тихо сказал я, сверля старика ненавидящим взглядом. - Отпусти, иначе хуже будет.

    Дед округлил глаза, на меня посмотрел так изумленно, словно увидел говорящую козу.