— Сергей Кротов. Спецназ Империи, — Кротов не смог пересилить вбитые за годы службы рефлексы и доложился полностью, как положено по уставу.

— Формальности закончены, приступим к делу. Я сам расскажу? — генерал повернулся к зардерцу, тот молча кивнул.

— Наши друзья с Зардера крайне неразговорчивы, — пояснил Ширан и продолжил: — Группа под командованием Парибо Пассимуши будет работать отдельно. В составе отряда четыре воина Зардера. Пятый — сам Парибо.

Зардерец невозмутимо молчал, словно речь шла о ком-то другом.

— Высадим их в горных лесах, вдали от столицы, — Ширан развернул голограмму планеты, потом увеличил один участок. — Вот здесь. По информации нифлянцев, это запретный район. Попасть туда они так и не смогли. Аналитики сошлись во мнении, что корабль Предтеч, скорее всего, находится в этом районе. Ваша задача, Кротов, после того как посольство развернется в столице, обживется и перестанет быть новинкой, за которой следят во все глаза, наладить связь с зардерцами. И если они что-то найдут, идти с ними. В общих чертах это все. План действий и подробные карты, правда, возможно и устаревшие, здесь, — генерал показал на коммуникатор на столике у стены. — Комм защищен от остальной сети корабля. Кроме вас об этом задании никто знать не должен.

— Даже ваш друг из Министерства, — Перес посмотрел на Сергея. — В прошлый раз мы вас об этом не предупреждали, поэтому считаем, что вы ничего не нарушили, рассказав о нашей встрече.

«Черт, откуда он знает? — Кротов покраснел. — Хреновы шпионы, следят друг за другом».

Генерал заметил, улыбнулся и продолжил инструктаж.

— О том, что на борту находятся зардерцы, тоже никому рассказывать не надо. Чем меньше о них знают, тем меньше вероятность того, что о них узнают на Баррахе. Сейчас я вас покину, а вы просмотрите план, обсудите, подготовьте вопросы. Вечером встречаемся здесь же. Вас вызовут.

Генерал поднялся, Кротов тоже вскочил, и лишь зардерец даже не пошевелился. «Похоже, на армейские правила им наплевать», — решил Сергей. Ширан ушел. Они остались вдвоем. Сергей нашел на голограмме указанный значок и раскрыл. Все время, пока Кротов изучал данные, Пассимуши молчал. «Он, вообще, смотрит сюда? — злился Сергей, — хоть бы слово сказал». Сначала землянин пытался спрашивать мнение «мурзилки», но тот лишь кивал головой и односложно выдавал «да» или «нет». Так что Сергей перестал обращать на него внимание и просто сам продолжал изучать план и карты. Наконец, он решил — на сегодня хватит, пора обедать.

— Заканчиваем? — он повернулся к зардерцу.

— Называй меня Рибо, Сергей, — вместо ответа неожиданно сказал тот.

«Блин, вовремя, — подумал Кротов, — а то хрен знает, как к тебе обращаться».

— Хорошо. Рибо, я хочу идти обедать. Ты как?

— Я согласен, — коротко поддержал зардерец.

Вернувшись в каюту, Сергей заказал обед и включил головизор. Выбрав информационный ролик о расе с планеты Зардер, он развернул голограмму. Пришло время познакомиться поближе с инопланетниками Империи. Раз работать нынче придется с ними, значит, и надо узнать о них все.

Первые же сведения ошеломили Кротова. Планета Зардер давно необитаема! Краткая история её развития напоминала родную Землю.