И остальные закивали.

Меншиков усмехнулся.

В принципе — такой вариант развития событий Россию вполне устраивал. Почему нет? Ведь он позволяет установить контроль над Черноморскими проливами без войны. А что может быть лучше? Все ж таки и снаряды денег стоят, и прочих расходов бои приносят немало. Да и отлично подготовленных солдат складывать в осадах и штурмах — не лучшая идея. На это бы пошли. И у него имелся даже тщательно продуманный план штурма Константинополя. Но нет, так нет. Кто он такой, чтобы противится более выгодному предложению?

Разве что новые осадные мортиры хотелось испытать. Десятидюймовые, нарезные. Стреляющие и мощной бомбой, удивительной разрушительности с ударным взрывателем, и дистанционной картечью, способной наносить удивительное опустошение на большой площади.

Так-то на полигоне все испытали и проверили. Но в боевой обстановке еще не обкатывали. И, видимо, тут не получится. Впрочем, несильная печаль. Найдут, где из нее пострелять. Если не в Европе, то еще где. Вон — турки-то готовились наступать на Левант и выбивать оттуда французов. Можно будет им эти осадные орудия передать с командами. Чтобы провести полноценные полевые испытания…

Так что… чуть помедлив, герцог Мекленбурга и Боспора протянул главе делегацию руку. А тот ее горячо пожал. Через что снял всякое напряжение. Солдаты же, видя обстановку, невольно придвинулись к девушкам… попробовать хлеб-соль. Ну а что им оставалось делать? Днем-то да при всем честном народе…

* * *

Тем временем в одном из портовых городов Мексики вице-король Новой Испании Бальтасар де Суньига Гусман и Сармьенто принимал эмиссара России. Не официальное лицо, конечно, но весьма влиятельное. С правом прямого доклада и царю, и царевичу, и прочими привилегиями, открывающими перед такого рода эмиссарами впечатляющие возможности…

— Я рад, что вы согласились меня принять, — произнес тот, входя в кабинет вице-короля, куда они отошли, уединившись во время обычного для местных приема.

— Вы сумели меня заинтриговать, — ответил Бальтасар, жестом указывая собеседнику на кресло, стоящее напротив.

— Если вы позволите, я сразу перейду к делу, — произнес эмиссар и, дождавшись кивка, продолжил. — Россия очень заинтересована в развитие торговли с Мексикой. Но пока… этому есть серьезные препятствия. Мадрид не разрешает нам торговать с вами напрямую.

— Исключая контрабанду.

— Исключая, — кивнул эмиссар, — но ее объем ничтожен.

— Скажу прямо — мы тоже хотели бы напрямую торговать с вами, но я птица подневольная. — развел руками вице-король.

— Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Как вы смотрите на то, чтобы стать королем Мексики, а лучше царем?

— Простите? — поперхнулся Бальтасар.

— Видите ли… Мадрид очень слаб. И он не в состоянии обеспечивать Мексику всеми необходимыми ремесленными товарами. Да и вам тут развиваться не дает. Торговцы же стран, имеющие право на прямую торговлю с вами, пользуются этим и откровенно на вас наживаются.

— А вы не собираетесь этого делать? — усмехнулся вице-король.

— Россия заинтересована в долгосрочном сотрудничестве. Притом настолько взаимовыгодном, насколько это допустимо. Нам нужны союзники, а не колонии. Поэтому нас устроит принципиально иная норма прибыль. Главное, чтобы получившиеся хозяйственные связи оказались крепкими.

— Звучит красиво, но почему я вам должен верить?

— Вы можете посмотреть на то, как сейчас развивается молодое государство Тенкодого в западной Африке. Или, например, Абиссиния — в восточной. Персия. Аютия. И прочие. Везде, куда мы приходим, мы стараемся договариваться и взаимной выгоде.