В смятении, охваченный жалостью, я поднялся, вернул ему Хама и шепнул:

– Я ничего не скажу, Дерек. И ты тоже. Ты прекращаешь красть, а я покрепче приколачиваю доску переборки. Я убил крысу.

Он с трудом вернулся к реальности и понял, что я ему сказал. В его глазах зажегся слабый огонек, и своим высоким голосом он совсем по-детски пробормотал:

– Спасибо, брат.

Вопреки моему новому чувству сострадания, эта близость между нами, братство по крови и связавшая нас ложь заставили меня еще больше отдалиться от него.

* * *

Чего мы ждали?

Мой взгляд блуждал вдоль пустого горизонта. На нем ничего не выделялось. Я постоянно натыкался на огромность. Огромность неба вверху. Огромность воды внизу. Огромность дали вокруг.

Однако самой угнетающей была огромность неизвестности. Где мы? Куда мы движемся? Вся ли земля покрыта водой? Уйдет ли вода, после того как поднялась? Нас окружали одни загадки.

Неизвестность – мать ужаса. Люди избегают неведения. Когда им не удается приспособить пустоту к полученному знанию, они заполняют ее воображением. В этом искусстве Дерек был виртуозом: он превратил то, что с нами произошло, в логичную историю.

По его словам, Озеро наказывает Богов, Духов, Нимф и Демонов, которые не почитают его. Оно покарало Землю за то, что загрязнила его; реки и ручьи – что осквернили его; Зиму – что заморозила, Ветер – что раздразнил, взбудоражил, отшлепал, углубил. Заодно оно осерчало на низшие существа, которые расплодились по его берегам, – на этих ничтожных тварей, что вели свое существование, не испытывая благоговения перед ним; так оно решило приструнить зверей, что думают лишь о случке, жрачке и спячке; ополчилось на людей, которые, полагая себя некой отдельной, особой породой, оторвались от остальных и установили культ самих себя, позабыв об Озере. Явив свою власть, оно напомнило о своем превосходстве всем особям как мужеского, так и женского пола. Оно погубило такое количество живых существ, чтобы вернуть оставшихся к почитанию, к благочестию. Почему этот апокалипсис пощадил нас? Потому что некоторые из нас не погрязли в пустой беспечности: мы поняли послание Озера, проявили проницательность и подготовились. В этом месте Дерек украшал свое повествование несколькими выдуманными подробностями. Первые герои – Тибор и он – получили послание Озера. Позже Ноам и Влаам подвели свой народ к принятию верного решения. И наконец, сельчане последовали за своими вождями и лицом к лицу встретились с испытанием. Непрестанно прославляя руководителей, Дерек воздавал по заслугам каждому, и не только за удачу – он намекал, что спасением каждый обязан не случаю, а подчинению вождям, а главное – Озеру. Дерек оказывал уважение и внушал гордость агонизирующим посреди бескрайних вод несчастным. Мы становились избранниками Озера.

Дерек доказывал мне то, на что он претендовал, – свою полезность. Никогда Тибору, подлинному целителю, неоспоримому чародею, не сочинить такой сказки. Что же до нас с Влаамом, то мы были слишком прагматичными, чтобы встраивать наши действия в божественно-космическую эпопею.

Знание глубинной двойственности Дерека позволяло мне анализировать его проповеди со стороны. Его искусность приводила меня в недоумение. Беспринципность сочеталась в нем с действенностью. Признавая главную, великую роль за Тибором, Влаамом и мною, он не только улещивал нас – он укреплял нашу власть, наше право на нее. С чего бы нам злиться на него? Его лукавое пустословие упрочивало общую сплоченность. Дерек защищался, защищая нас; заставь мы его умолкнуть, мы ослабили бы наши позиции.

Одно возбуждало мое любопытство: Дерек устанавливал иерархию вселенной.