Кусты затрещали, и оленухи вмиг исчезли, подобно быстрому потоку. Поляна опустела. Уж не привиделось ли нам стадо шелковистых красавиц? Лес ревниво охранял свою тайну, лишь на мгновение приоткрыл ее нам и тотчас спрятал.

– Давай-ка подкрепимся орехами, – предложил Барак.

В этом гостеприимном убежище под древесным пологом мы достали наши припасы. Тут бушевал праздник жизни: дубовая поросль густыми пучками пробивалась на пне поверженного дерева.

– Какое великолепие! – прошептал я. – Ты хотел привести меня сюда?

– Не совсем так. Я не знал, куда нас занесет.

– То есть?

Он встал, готовясь уйти.

– Я шагаю, чтобы узнать, куда я двигаюсь.

По мере наших блужданий я стал понимать, что Барак не кривит душой. Он не намечал, куда ноги его заведут, шел вперед в охотку, радуясь мускульной нагрузке и открытиям.

– Когда идешь в определенное место, ничего вокруг себя не видишь. Путь становится нудным.

Он приглашал меня отдаться удивлению и принять то, что приносило наше блуждание.

– Тут главное – смаковать. Когда ты знаешь, куда идешь, ты лишь проходишь мимо и оставляешь позади.

Проживать мгновение. Переставить цель на задний план. Уроки Барака были полной противоположностью урокам Панноама.

День угасал.

– Вернемся, дядя. Куда нам двигаться?

– Это ты мне скажи!

– Но…

– Если я укажу тебе путь, ты вряд ли заблудишься.

Он попросил меня идти впереди. Я растерялся, но, не желая выглядеть дурачком или рохлей, решительно двинулся вперед, не заботясь о направлении.

Настала ночь.

Он остановил меня.

– Я… кажется, сбился с пути.

– Нестрашно, – отозвался он.

Он взял дело в свои руки, мы быстро разожгли костер и подкрепились. Он выровнял землю и устроил два спальных места.

Я забеспокоился:

– Ты найдешь дорогу?

– Я ее совершенно не помню.

– Что же нам делать?

Он улегся.

– Мы посмотрим вверх.

И указал пальцем на небосвод, усеянный звездами.

– Небесные Боги помогут нам.

Смотрящему на небо звезды давали ориентиры: созвездья Малого Головастика и Большого Головастика, у Большого – хвост оканчивался самой яркой звездой.

– Она указывает на верхнюю часть Озера.

И заключил:

– Завтра двинемся в том направлении.

Барак был прав. Прав вдвойне.

Во-первых, интуиция привела его к дому. Во-вторых, нацеленность на конечный пункт делает путешествие пресным; сегодня было совсем не то, что вчера, я сосредоточился на возвращении и уже не наслаждался подробностями пути.

К хижине мы вернулись вечером. Пока я смазывал жиром свои ноги, горевшие от ссадин и волдырей, Барак бесцельно шатался нагишом. Напевая громким хриплым голосом, он растирал меченое рубцами тело и массировал свои внушительные ядра.

И тут мне в голову закралось сомнение. Не он ли это? То чудовище?

Вспомнилась его недавняя фраза: «Тебе нужна женщина? Хочешь, я тебе это устрою?»

У Озерных жителей бытовало поверье, будто в лесах живет медведь, который ворует юных девушек и с ними спаривается. Будто он заточает их в берлоге и сходится с ними. А те будто производят на свет младенцев, полулюдей-полумедведей, поросших шерстью двуногих существ невиданной силы.

Его подозрительные рассуждения заставили меня задуматься, не скрывается ли за этими исчезновениями Барак. Не он ли ночами похищает девушек? Издалека, при лунном свете, можно было и ошибиться, принять его силуэт за медвежий…

– Дядя, а ты слышал о медведе, который похищает девушек с Озера?

Он пробормотал, не глядя в мою сторону:

– Да.