Всё это похоже на дурной сон. На бегу вижу лица, кружащие вокруг меня, наблюдающие за мной, уставившиеся на меня. Я вижу высоко поднятые руки. Раскрытые подмышки. Жующие подмышки.

Жующие… Жующие…

Я вылетаю в коридор, по-прежнему зажимая рот рукой. Сворачиваю за угол и чуть не сбиваю с ног весело болтающих учителей. Они замирают с открытыми ртами, но я уже далеко!

Мои ботинки громко шлёпают по полу.

Вот дверь, ведущая во двор. Несусь прямо к ней и с силой распахиваю её обеими руками.

О! Я во дворе! Свежий воздух холодит щёки. Какой яркий, почти летний день.

Я бегу изо всех сил. Миную учительскую парковку. Поле для спортивных тренировок.

Впереди лес. Продираюсь сквозь бурьян и кусты, между стволами старых деревьев. Трава высокая, непритоптанная. Много поваленных, гниющих деревьев. Какой-то запущенный лес! Мне почему-то хочется уже уйти отсюда. Найти тихое местечко, где я мог бы спокойно подумать. Где мог бы всё обмозговать.

Я пробираюсь сквозь заросли высокого тростника, потрескивающего и покачивающегося под слабым ветерком.

Выбравшись из тростника, я наконец останавливаюсь. Надо перевести дух. Но что это?

Шаги! За мной кто-то гонится…

7

Кто меня преследует?

Учителя?

Школьники, понявшие, что я не такой, как они, что я не из их числа?

Чего они хотят от меня?

Почему они гонятся за мной?

Сердце моё отчаянно колотится. Я затаиваюсь. Оборачиваюсь и стараюсь разглядеть сквозь высокие стебли тростника своих преследователей.

Но тростниковые заросли слишком густые. Просто стена!

Мне слышны лишь чьи-то быстрые уверенные шаги. Кто-то подбежал и остановился у тростниковой чащи — по ту сторону её. Я делаю глубокий вдох. И срываюсь с места.

Мои ботинки легко скользят по мягкой земле.

Резко сворачиваю в осиновую рощицу, бегу, прогибаясь под низкими ветками и выставив перед собой руки как щит.

Ноги разъезжаются на толстом ковре из сосновых иголок. Чувствую, что вот-вот упаду, и хватаюсь за корявый ствол дерева.

И слышу неизменно приближающиеся шаги. Ближе…

Ближе…

Ищу глазами хоть какое-нибудь укрытие и замечаю недалеко низкую насыпь из серых камней. Ныряю за камни, замираю…

Низкие ветви сосен подрагивают, словно кто-то невидимый раздвигает их на ходу.

Всё ближе и ближе чьи-то шаги…

Мне нужно найти более надёжное место, где спрятаться.

Но где?

Я вижу полянку, поросшую высокой травой, шелестящей и колышущейся на ветру.

Хруст шагов всё ближе.

И я снова принимаю решение бежать! Пригибаясь к земле, низко наклонив голову, стараясь бесшумно дышать, я продираюсь сквозь прохладные заросли высокой травы.

Пыхтя, как загнанное животное, я обнимаю руками колени и пытаюсь затаить дыхание.

Прислушиваюсь к шагам.

Тишина.

На ближайшем дереве громко каркнула какая-то птица. По траве прошелестел ветерок.

Но ни единого звука топающих по земле башмаков.

Получилось!

Кто бы за мной ни гнался, я от него оторвался!

Но что-то снова тревожит меня.

Мне не по себе.

Что это? Мои ноги что-то покалывает. Я чувствую зуд. Наклоняюсь, задираю штанину джинсов и с остервенением расчёсываю икры и лодыжки.

И вдруг замираю в немом ужасе…

8

Я потрясённо смотрю на насекомых, снующих вверх и вниз по моим ногам. Облепивших мою кожу. Присосавшихся ко мне.

Насекомые толстые, круглые. Их десятки. Они вцепились в мои ноги, до самых коленей!

Мерзкие твари — безногие, безликие, безжалостные.

Болезненный стон вырывается у меня из груди.

Они похожи на пузыри, пузыри размером с четвертак и притом покрытые колючими чёрными волосками!

Я вылупил на них глаза.