Они пульсируют и вздрагивают. При этом издают какие-то звуки, сливающиеся не в гудение, не в жужжание! Они тихонько похрюкивают! Точь-в-точь как свиньи у корыта…

Но ведь они же пьют мою кровь!

Я хватаю одного, крепко сжимаю пальцами.

И тяну.

Его волоски липкие и влажные. Когда я пытаюсь оторвать насекомое от своей кожи, раздаётся громкое: чмок!

А тварь остаётся на месте. Она вцепилась в мою кожу собачьей хваткой.

Я тяну сильней.

Ноги уже не слушаются меня, они гудят от боли и вздрагивают. Я ощущаю зуд и покалывание по всему телу. «Пузыри», волосатые «пузыри» заживо пожирают меня.

Я не в силах больше сдерживаться.

И тогда я открываю рот и ору что есть мочи!

Это нечеловечекий вопль, полный смертельного ужаса.

В невыразимом отчаянии я хватаю насекомых обеими руками и с безумной яростью отрываю их от себя.

Они отлипают с тошнотворным сосущим звуком.

Я с размаху отшвыриваю их за деревья.

Моя грудь вздымается, деревья перед глазами кружатся в бешеной пляске. Я работаю как заведённый.

Так, теперь их осталось совсем немного. Я сдираю с колена последнего и швыряю его в грязь. Оно шлёпается в неё с отвратительным мокрым звуком.

А затем я срываюсь с места.

Мои ноги по-прежнему зудят, всё тело покалывает, а я бегу сквозь деревья.

По направлению к школе? Прочь от неё?

Не знаю. Теперь я потерял представление о направлении.

Я просто бегу. Пытаюсь убежать от воспоминания об этих жирных волосатых пузырях. От ощущения присосавшихся к моей коже тварей.

Я бегу… бегу прочь от всего, что случилось со мной нынче утром, в первый же школьный день.

И тут я выскочил прямо навстречу своему преследователю, точнее, преследовательнице.

С размаху мы сталкиваемся. Ведь я бежал, низко опустив голову. И задел её плечом…

От неожиданности она вскрикнула и, взмахнув руками, растянулась на траве.

Мы оба вскрикиваем: ведь я тоже упал!

Она вскакивает первая, быстро отряхивая чёрные джинсы и красно-белую ветровку. Встаёт надо мной.

А я в это время беспомощно пытаюсь подняться на ноги. И тут я узнаю её.

Это та самая девчонка, пристально наблюдавшая за мной в столовой. Девочка с большими глазами и коротко стриженными тёмными волосами.

Она смотрит на меня с холодным презрением. Её глаза сужаются.

— Я следила за тобой, Джейкоб.

Я панически оглядываюсь по сторонам, ища пути к бегству.

— Зачем? Почему? Что вам всем надо?

9

Она встряхивает головой, чтобы поправить свою короткую тёмную чёлку. Впивается своими тёмными глазами в мои.

— Я… Я не знаю, — заикаясь, говорит она. — Не знаю, зачем. Не знаю, чего я хочу. — И испускает долгий тяжёлый вздох.

Внезапная резкая боль заставляет меня вскрикнуть. Я быстро закатываю штанину: жирный волосатый жук присосался к моей лодыжке. Со стоном я отрываю его от ноги и швыряю в кусты.

Потом снова поворачиваюсь к девочке.

— Как тебя зовут? Почему ты побежала за мной? Зачем ты выслеживала меня?

— Успокойся, — поспешно говорит она. — Я не причиню тебе вреда. Почему ты так боишься? Меня зовут Арлин.

— Но всё же ответь, — требую я, — почему ты за мной следила.

— Потому что ты не такой, как все.

«О! Этого ещё не хватало! Она меня раскусила!»

Я понял, что попался.

Но вдруг услышал:

— Я тоже не такая, как все. Я другая. Я — как ты, Джейкоб…

Первая мысль: она лжёт. Или разыгрывает меня.

Я выпрямился, скрестив руки на груди (ощущая мокрую от пота ткань рубашки):

— Докажи! — говорю я.