-  Надеюсь, ты не откажешься отобедать со мной сегодня, посланник? - неожиданно поменял тему разговора воин. - Богатого пира не обещаю, но баранины хватит на всех.

    На его губах появилась довольная улыбка. Он ехидно крякнул и поднял с земли последний позвонок.

    Достархан Чабыка и правда оказался невелик и скромен: выложенные на улице ковры позволяли сесть перед чистым покрывалом всего восьми воинам. Кроме Олега, хозяин пригласил Бий-Атила и Бий-Юсута, что вместе с ним и ведуном ходили на булгар, Бий-Султуна, самолично зарезавшего и разделавшего барана, вместе с обоими братьями, Фтахраном и Улугеем. Здесь же, разумеется, была и Роксалана. Сидеть за одним столом с женщиной для кочевников было, разумеется, позором - но лихую воительницу никто, похоже, уже давно не воспринимал как даму. Больше того, в застольях она получала либо голову, как и Олег, либо подвздошную кость - кусок, положенный первому помощнику главы рода или отряда. Ну а ведун раз за разом вынужден был ковыряться в голове - которую никогда не считал таким уж великим лакомством.

    Впрочем, котел еще бурлил, главное угощение не поспело, и гости пока баловались кумысом и скромной закуской: курагой, изюмом и обжаренным с солью и перцем зерном: пшеницей, ячменем, овсом. Последнее лакомство кочевников, несмотря на свою немудреность, нравилось Середину больше всего.

    -  Завтра снимаемся, посланник, - то ли спросил, то ли сообщил Бий-Атил. - Куда поведешь нас дальше, мудрый путник?

    -  В кочевье куницы, - кивнул Олег.

    -  Там нищие земли, посланник, - вклинился в разговор Бий-Султун. - Наши отары и стада оголят пастбища всего за пару дней. И что дальше?

    -  Ты не веришь Приносящему добычу, друг мой? - безо всякой угрозы спросил воин и зачерпнул из деревянного бочонка пиалу кумыса. Однако старейшина от его движения почему-то отпрянул и едва не опрокинулся на спину.

    -  Скользко… - недовольно буркнул толстяк и сдвинул назад рукоять меча. - Я хочу сказать, что мы можем повернуть обоз и отары к Бигорану. Если у нашего мудрого посланника окажется меньше скота, он сможет провести больше времени в кочевье куницы и затем легко нагнать нас верхом.

    Середин вздохнул и тихо предположил:

    -  Коли вы знаете, что за народ живет у Запретной реки, стало быть, отсюда к тем местам есть тропы? Ведь когда-то люди из здешней долины ходили туда и по делу, и в набег.

    -  Ой-ей! - Бий-Султун опять опрокинулся, едва не сбив коленом пиалу на достархане. Встал, поднял ковер, что-то под ним поправил и долго усаживался снова, покачиваясь и поправляя то ноги, то выпирающий над поясом живот.

    -  Предки не велели нам ходить по ту сторону гор, - открыто высказал сомнения примолкших кочевников Фтахран. - Нехорошие истории сказывают про тамошние места.

    -  Я пойду с тобой хоть в пасть ифрита, посланник, - тут же упрямо вскинул подбородок Бий-Атил.

    -  И я не нарушу клятвы, - угрюмо заверил Чабык.

    -  Но есть ли туда дорога, уважаемый? - усомнился Бий-Юсут.

    -  Мы прошли, - с легкостью проболталась Роксалана, высыпая в рот целую горсть изюма.

    -  Ты пришел из Запретной реки? - Смуглое лицо Улугея посерело.

    -  Не из реки, - покачал головой Олег. - Просто с той стороны.

    -  И там… - Кочевник запнулся. - Там действительно есть живые мертвые?

    -  Больше нет, - лаконично ответил Середин, одновременно и подтверждая легенды местных жителей, и успокаивая их.