– И это считается предательством?

– В узком смысле слова – да. Но в широком – нет. Это и есть преданность.

– И чего же хочет король? – поинтересовался Финан негромко.

– Беббанбург.

– Так он и заявил мне сегодня вечером, – презрительно бросил я. – Но если я не соизволю отдать крепость, тогда ему придется лезть приступом на ее стены.

– Король думает иначе.

– Иначе? – удивился я.

– Там, где не помогает сила, на выручку приходит обман.

Мне вспомнилось, как хитро захватил Этельстан Эофервик, обратив Гутфрита в паническое бегство, и я ощутил холодок страха.

– Продолжай, – попросил я.

– Король убежден, что ты заключил соглашение с Константином. И намерен не дать ему осуществиться. Он пригласил тебя на завтрашний пир. А пока ты будешь есть и пить, лорд Элдред отправится во главе двухсот воинов через Нортумбрию. – Епископ говорил вяло, словно преодолевая себя. – И у Элдреда будет при себе письмо к моему брату, подписанное королем. Этельстан и Утред дружны, так что брат наверняка поверит письму. Он впустит людей короля в крепость, и Элдред станет лордом Беббанбургским.

Финан выругался вполголоса, потом подбросил новую ветку в огонь. Эгил наклонился вперед.

– Почему король поверил лжи? – удивился он.

– Советники убедили его в том, что Константин и мой отец заключили союз.

– Советники – это Ингильмундр и Элдред? – проворчал я.

Освальд кивнул:

– Он не хотел им верить, но сегодня ты ничего не сказал о встрече с посланцами Константина в Беббанбурге, и это убедило его.

– Да потому что говорить нечего! – сердито заявил я и снова подумал, что свалял дурака, промолчав. – Встреча была, а соглашение – нет. Как нет и никакого союза. Я отослал его людей прочь, одарив их козьим сыром. Вот и все.

– Король убежден в обратном.

– Тогда король… – Начал я, но не дал оскорблению сорваться с языка. – Ты говоришь, он отправляет Элдреда?

– Элдреда и двести воинов.

– И Элдред наречен олдерменом Беббанбурга? – высказал догадку я.

Темная фигура кивнула:

– Да.

– Еще до того, как состоялся мой с королем разговор?

– Король был уверен, что ты примешь его предложение. Оно ведь щедрое, не так ли?

– Весьма, – ворчливо признал я.

– Что, если тебе и правда принять его? – предложил Освальд.

– И Элдред станет лордом Беббанбургским?

– Уж лучше он, чем Ингильмундр, – буркнул епископ.

– Уж лучше я, чем любой из них, – в сердцах выпалил я.

– Согласен, – заявил Освальд, удивив меня.

На миг воцарилась тишина. Финан поворошил огонь.

– Ингильмундр имеет поместья в Вирхелуме, так? – спросил он неожиданно.

– Да.

– Это в твоем диоцезе, верно?

– Да. – Ответ прозвучал резко.

– Ну и?

Освальд поднялся:

– Мне кажется, он лгун. Я молю Бога в надежде, что заблуждаюсь, но сколько ни стараюсь, не могу поверить ему.

– А король верит.

– Король верит, – уныло признал епископ. – Отец, ты сообразишь, как поступить, – заявил он, а потом резко развернулся и зашагал прочь.

– Спасибо! – бросил я ему вслед.