– Мы уходим сегодня ночью, – бросил я.

– Сегодня?! – переспросил Торольф.

– Именно. И тихо!

– Господи! – выдохнул Финан.

– Король не должен знать, что мы готовимся уехать, – подчеркнул я, потом обратился к Финану: – Мы уходим первыми: ты, я и наши люди. – Я повернулся к Эгилу и Торольфу. – Вы со своими воинами выступаете перед самым рассветом.

Несколько ударов сердца все молчали. Вино еще булькало и шипело по краям костра.

– Ты в самом деле считаешь, что Этельстан задумал украсть Беббанбург? – спросил Финан.

– Я знаю, что ему нужна крепость! И он хочет, чтобы мы все четверо присутствовали завтра на его пире. А в это самое время в Беббанбург поскачет отряд с письмом к моему сыну. Мой сын Утред поверит всему, что будет написано в письме короля. Он откроет Ворота Черепов, люди Этельстана ворвутся в них и захватят Беббанбург.

– Тогда нам лучше уехать прямо сейчас. – Финан поднялся.

– Мы поскачем на юг, – сказал я Финану. – Потому что недалеко отсюда проходит римская дорога на Хеабург.

– Ты это помнишь? – удивился ирландец.

– Я знаю, что из Хеабурга на юг ведет дорога. По ней доставляли свинец и серебро в Лунден. От нас требуется всего лишь найти ее. Этельстан не ожидает, что мы пойдем этой дорогой. Он решит, что мы направимся в Кайр-Лигвалид и поедем вдоль стены на восток.

– И по ней-то и предстоит ехать нам? – спросил Эгил.

– Да.

Эгил привел в Бургем намного больше людей, чем я, и мой расчет заключался в том, что Этельстан поверит, будто мы все двинулись по римской дороге на север, и вышлет погоню в том направлении, пока мы с Финаном как одержимые помчимся через горный край.

– Выступайте перед рассветом, – напомнил я Эгилу. – И гоните быстро! Он отрядит за вами всадников. И поддерживайте огонь в кострах до самого отъезда – пусть думает, что мы все еще здесь.

– Что, если люди Этельстана попробуют остановить нас? – спросил Торольф.

– Не нападайте на них! Не давайте повода развязать войну против Беббанбурга. Пусть сами первыми прольют кровь.

– Тогда мы можем драться? – уточнил Торольф.

– Вы ведь норманны, разве вы способны поступить иначе?

Торольф ухмыльнулся, но на лице его брата читалось беспокойство.

– А когда мы возвратимся домой, то что станем делать? – осведомился он.

Я не знал, что сказать. Этельстан наверняка истолкует мое бегство как враждебный поступок, но увидит ли он в нем связь с шотландским союзом? Меня раздирали сомнения. Не лучше ли принять его предложение? Но я лорд Беббанбургский и потратил большую часть жизни, чтобы вернуть себе эту великую крепость. Так неужто теперь безропотно уступлю ее Этельстану и буду смотреть, как его флаг развевается на моих стенах?

– Если он нападет на нашу землю, – сказал я Эгилу и Торольфу, – постарайтесь заключить с ним мир. Не стоит умирать за Беббанбург. Если Этельстан не захочет мира, садитесь на корабли. Вернитесь к жизни истинных викингов!

– Мы поведем… – проворчал Торольф.

– …свои корабли в Беббанбург, – закончил за брата Эгил, и тот кивнул.

Я долго и упорно сражался за свой дом. Его украли у меня в далеком детстве, и я прошел с боями всю Британию вдоль и поперек, чтобы вернуть утраченное.

Теперь мне снова предстоит драться за Беббанбург. Перед нами лежала дорога домой.

Глава 6

Мы скакали сквозь тьму, разбавленную неверным лунным светом.