- Да, Гуннульв, - Михаил кивнул в ответ на поднятую руку парня. - Ты хочешь быть старостой?

   - Нет, - нетерпеливо покачал головой Гуннульв. - Я...это...

   Риорский мгновенно все понял. Тяжело вздохнул, но махнул рукой:

   - Иди. Только не возвращай ее силой, пускай проветрится. У нее год. А ты чтоб вместе с ней на учебу вернулся, ладно? И детей там не наделайте раньше времени, не то диплом будете писать в тройном размере!

   Студенты засмеялись, но Гуннульв уже несся к выходу. Ему надо было срочно найти Эль, пока еще не поздно и сказать, как она ему нужна.

   Он почти мгновенно взлетел на второй этаж, и на полной скорости влетел в комнату Ксюши. Та еще только просыпалась, медленно потягиваясь и щурясь от яркого солнца, проникавшего сквозь шторы. От неожиданности девушка взвизгнула и подскочила.

   - Где она?!

   - Кто? - Ксюша ошалело взирала на Гуннульв, ничего спросонья не соображая.

   - Эль!

   - Во-первых, доброе утро. Во-вторых, спасибо, что постучался. В-третьих, я тебе ничего не обязана сообщать. Все уяснил, али нарисовать чего?

   - Ксюша, - тихо сказала Гуннульв. - Ты же знаешь, где она. Скажи, пожалуйста. Мне очень нужно с ней поговорить.

   - О да, ты уже поговорил! - девушка выглядела крайне возмущенной. - Что она от тебя сбежала! Давай ты молча посидишь, а?

   - Ну, хочешь, я на колени встану?! Скажи, Ксюх. Ты ведь знаешь ее, она сейчас сбежит куда-нибудь, накрутит себя, вляпается в очередное приключение, я потом не объясню ей, что не хотел ее обидеть! Пожалуйста. Я ничего не сделаю ей, я просто скажу Эльке, как сильно я ее люблю. Она не случайно оживила меня, она гадала на любовь и знает, что я - ее судьба. Поторопился, признаю, но я три года была в нее влюблен и не имел возможности даже мечтать о такой удаче...А теперь я - человек, это снесло мне крышу.

   - И осколками от этой крыши задело Эль, - хмуро буркнула Ксения.

   - Я дурак, - послушно вздохнул Гуннульв. - Но я ее люблю! И Михаил дал нам год, чтобы со всем разобраться. Так что, как видишь, мое время на исходе. Элиана так просто не сдастся, я думаю...

   - Хорошо, - сдалась Ксюша. - Я тебе этого не говорила, ты ее сам нашел. По запаху, по звукам, с кротами договорился - сам решай. Но чтобы она потом на меня не орала. И обидишь ее - превращу обратно в обед для моли, благо, дядя на такое способен. Понял?

   - Понял.

   - Она собирается на восток, к равнинам, исследовать проклятия, заговоры и порчи. Двигается по побочной дороге, так что ты ее легко найдешь. Только очень прошу: не нападай на нее, какой бы сумасшедшей она ни была, Эль все равно еще ребенок. А у тебя опыта жизненного побольше.

   - Не бойся, - Гуннульв улыбнулся. - Я смогу ее защитить.

***

   Ночь уже опустилась на город и его окрестности. Редкий путник, проходящий по побочной дороге замечал маленький огонек в глубине леса. Только не Гуннульв. Он целенаправленно шел, высматривая этот огонек, надеясь, что он не пропустил место, где остановилась на ночлег Эль. Парень прокручивал в голове все, что хотел сказать любимой, и каждый раз понимал, что все это не то, что необходимо подобрать такие слова, которые максимально понятно изложат его отношение к этой девушке.

   Едва огонек показался вдали, Гуннульв на секунду замер, не решаясь вступить в лес.