Расскажет Настя одну сказку, а девушки ей и передохнуть не дадут, просят:

— Ещё, Настенька! Другую...

Фленушка говорила не раз:

— Ты у нас, Настя, ровно солнышко в темнице...

И правда: с той поры, как Настя в девичьей, всем девушкам веселее жить на свете. Даже работа лучше спорится под Настины сказки.

Только Дуняшка нет-нет, да и поворчит:

— Опять завела...— Однако слушала, развеся уши, и глаза у неё горели.

Весна

А время шло.

Наступила весна.

Снег ручейками сбежал в Волгу и в реку Которость. Грязь стала подсыхать, на припёке зазеленела трава. Потом листья на деревьях распустились, расцвели цветы — голубые перелески, жёлтая мать-и-мачеха, белая ветреница.

А там пошла цвести черёмуха. За ней вишня, груша, яблони.

Как-то Настя подняла маленькое квадратное оконце, и вместе с душистым ветром в девичью влетел белый яблоневый лепесток. Настя подхватила его и положила себе на ладонь. Чуть не заплакала: вот и яблони отцветают, а ей так и не пришлось поглядеть, какие они были в эту весну.

Затосковала Настя. Не привыкла она с утра до ночи сидеть взаперти. Доколе это будет?

Дома уж она и на Волгу слетала бы, поглядела на неё, на широкую. Зачерпнула бы горсть воды студёной, испробовала бы — не слаще ли стала водица нонешней весною?

И в лесу побывала бы, послушала, как кукушка кукует. Поспрошала бы у неё — скоро ли, долго ли ждать ей, Насте, пока суженого повстречает?

А ночью постояла бы на пригорке, что за деревней, поздоровалась бы с молодым месяцем: «Здравствуй, месяц — золотые рожки! Ты чего ж не смеёшься, голубчик мой? Чего невесел? Или солнышку завидуешь, что оно день-деньской сияет, а тебе вот только ночка тёмная отведена?»

А если на недельку отпроситься в деревню? Кинуться барыне в ноги, сказать: отпустите меня, матушка, голубушка, Лизавета Перфильевна! Уж больно я по родным местам соскучилась... Неужто барыня не поймёт, как ей хочется отца с матерью повидать?

Рассказала о своей задумке Фленушке, та руками замахала:

— Что ты, что ты... В своём ли уме? Разве можно с таким к барыне?

— Да почему ж нельзя? Худого что тут? — не понимала и допытывалась Настя.

— Худого ничего нет, а всё равно нельзя, — сказала Фленушка и показала на Алёну, девушку-кружевницу, чуть постарше остальных. — Вот она тоже вздумала просить барыню, чтобы её хоть на денёк отпустили в деревню. Там у неё миленький дружок остался. Стосковалась по нему. Подследила Алёна, когда барыня по саду гуляет, и упала перед ней на колени. Стала молить, просить, всё слезами оросила...

— Не пустила барыня? — ахнула Настя.

— Какое там... — Фленушка махнула рукой. — По щекам отхлестала, и весь разговор. Ещё спасибо, что хуже не было.

Сильнее прежнего заскучала Настя. Даже сказки перестала говорить. И так-то была тоненькая, худенькая, а теперь совсем былинкой стала. Одни глаза на лице остались.

«Ах туманы вы мои, туманушки...»

В троицын день, ради большого праздника, выпустили девушек на вольный воздух. Песни пусть споют, хороводы поводят, поиграют. Барыня любила девичьи песни послушать, на хороводы поглядеть.

Девушки сразу затеяли горелки. Стали парами друг за дружкой и запели:

Водит Дуняша: ей выпало. А Настина пара — долговязая Анфиска, та девчонка, что вместе с ней из Обушков приехала.

Анфиска шепчет Насте на ухо:

— А давай не поддаваться, а? Все к Дуняшке подлизываются, а мы вот не станем.