Писец растерянно переводил взгляд с гневного лица Волкова на красное и тоже гневное лицо воеводы: кого слушаться? Ему-то как быть?

— Вычёркивай! — повторил воевода.

Фёдор Григорьевич теперь весь дрожал, точно его колотил озноб. Он готов был драться за Настю, за её судьбу, изо всех своих человеческих сил. Но как пробить эту каменную стену? Какие слова найти, чтобы втолковать этим людям о великом Настином даровании, которое неминуемо погибнет лишь оттого, что у девушки злая доля — родиться крепостной...

Наступая на воеводу, он кричал, теряя власть над собой:

— Да поймите, поймите вы...

Воевода с тихой угрозой осадил его:

— Полегче, братец... Не забывай, с кем говоришь.

Писцу же без слов, одними глазами приказал: вычёркивай.

— Но вы-то, вы... — уже совсем не владея собой, кинулся Волков к сенатскому подпоручику.

Дашков, поймав быстрый взгляд воеводы, небрежно сказал:

— А чего там? И рассуждать нечего. О крепостных душах было бы в указе оговорено особо.

Волков пытался ещё и ещё спорить. Он требовал. Настаивал. Доказывал... Но воевода и Дашков лишь холодно его осаживали.

Перед ним была каменная стена, глухая и непробойная...

* * *

Весь следующий день и всю ночь до рассвета волковцы упаковывались. Они связывали и укладывали на подводы театральное имущество. В Петербург, кроме спектакля «О покаянии грешного человека» Дмитрия Ростовского, решили взять и пьесы Сумарокова — «Хорев», «Синав и Трувор», «Гамлет».

Шумными, весёлыми были эти сборы в Петербург. Неведомое манило, сулило такое, чему и поверить трудно!

А Волков настойчиво, с каким-то железным упорством продолжал просить за Настю. Несколько раз ходил в канцелярию. Говорил то с воеводой, то с сенатским подпоручиком — и всякий раз уходил ни с чем...

Весь Ярославль говорил о внезапном отъезде Волкова с театром в Петербург, толкуя и так и эдак смысл царицыного указа.

И только одна Настя не знала, какой новый тягостный удар приготовлен для неё судьбой...

Снежная даль

Наконец ей позволили выйти из холодного чулана...

Поздним вечером, чуть живая, шатаясь от слабости, Настя вошла в людскую избу.

Варвара, увидев её, всплеснула руками и заплакала. Настя опустилась на лавку. Тихо сказала:

— Не надо, Варварушка... Ну чего ты? Теперь ведь прошло.

Варвара не знала, как получше приветить Настю. Чем накормить, куда усадить... Потом мягко постелила ей на печи, хорошо прикрыла.

После долгих лютых ночей Настя легла сегодня в тепле. Но была словно в каком-то дурмане. Не могла заснуть. Вот как будто и жарища на печи, а её всё время кидает в дрожь, прохватывает ознобом, лихорадит...

Потом забылась в тяжёлом сне.

И приснилось ей, будто она на сцене. Будто она — Семира. Алого атласа на ней сарафан, а тяжёлая коса, перевитая лентами, лежит на груди. А рядом — Фёдор Григорьевич. Нет, не он... Брат её — Оскольд. И говорит ей: «Забудь все горести, которые прошли...» Это он ей такие слова говорил в трагедии. В последнем акте, кажется... А потом занавес падает, а она не знает, что ей делать? Куда деваться от стыда и счастья...

И бежит она куда-то... Незнамо куда. А из зала — «Семира! Семира!»

Нет, не так: Настя, Настя...

— Настя, Настя! — слышится рядом тревожный шёпот.

Настя хочет открыть глаза и не может. Тяжёлые веки лишь разомкнулись и снова смежились. Не в силах она преодолеть свой сон.

А рядом ещё настойчивее, тревожнее:

— Проснись же... Ох, Настя, проснись!

И вдруг как-то сразу очнулась. Узнала: Фленушка склонилась к ней. В темноте, еле видное, её лицо.