Потом Тонда Коштел, санитар Скочицкой больницы, дал нам всем хлебной корки пожевать, на которую, представьте себе, чернил накапал. Эту корку варили мы в непосоленной воде и отвар пили. И целых девять дней не должны были брать в рот ничего соленого. Есть все без соли.

- Коштел - это доктор был, - сказал штетицкий лесник. - При покойнице княжне Элеоноре бешеная собака перекусала всех княжеских охотничьих собак. Позвали Тонду Коштела, и он всех их вылечил. Доктора вызвали его в писецкий суд, хотели выведать, как он лечит от бешенства, но Коштел не сказал.

- Должен был сказать, - отозвался ржежабинский лесник, - а то никому никакой пользы.

- Говорят, отец велел ему молчать, когда доверил свою тайну, - объяснил штетицкий лесник. - А отец научился этому во время французской войны. Где-то во Франции, когда воевал там.

- Ну, пора нам на ржежабинский пруд,- прервал лесника Яреш. - Уж десятый час.

Все встали из-за стола и вышли в туманную осеннюю ночь: баштырь, ржежабинский лесник, штетицкий лесник и паренек Гинек из Кестршан.

***

Во времена ражицкого баштыря Яреша больше всего браконьеров было в Путиме: они воровали рыбу то в одном, то в другом пруду. А из путимских браконьеров самыми знаменитыми были Вейры - отец, сын и дочь.

Что касается дочери Анны, она только продавала рыбу, украденную братом или отцом.

Когда Йозефу Вейру было двадцать лет, он затмил отца, спустив однажды Прковский пруд.

Он вынул так называемые «аисты», не дававшие воде уйти по трубам, и наловил целую корзину карпов на мелководье.

Таков был метод молодого Вейра. Старик Вейр держался старых приемов: ловил рыбу «мешком».

- Так меньше шума, - объяснял он преимущества своего способа.

На что сын, проникнутый новыми, прогрессивными идеями, возражал:

- Но так никогда не поймаешь, сколько можно поймать, спустив воду.

Из-за этих споров часто нарушалось семейное согласие. Оба, молодой и старый, упрямо отстаивали свои взгляды, и в один прекрасный день молодой Вейр перебрался к своему дяде Голоубеку, который был тоже браконьер.

Впрочем, ненадолго: с дядей они тоже разошлись во мнениях насчет того, как лучше ловить рыбу.

- Хочешь воровать, воруй как полагается, - говорил дядюшка Голоубек. - А эти новые фортели -в них ни толку, ни честности. Я вот вчера с кумом на Ражицком пруду поймал четыре рыбы с икрой в «мешок».

И молодой Вейр вернулся к отцу. В Путиме тогда сложили песенку:

Кончалась она тем, что «луг воришка затопил, да ражицкий сторож аисты вбил».

Юного Йозефа эта песенка глубоко задела, и он поклялся отомстить творцам ее.

История человечества с древнейших времен дает нам множество доказательств, что у разных народов и общественных групп имелись предатели, которые, движимые жаждой мести или славы, выдавали планы своих соотечественников или единомышленников врагам. В Путиме таким изменником явился Йозеф Вейр: узнав, что обидную песенку сочинил его дядя Голоубек, он пошел в Кестршаны и сообщил инспектору по охране рыб, что, дескать, тот в субботу собирается ловить рыбу в Ржежабинском пруду.

А инспектор в Кестршанах, хоть и старик, был на всю округу известен, как большой любитель смазливых девчонок.

Поэтому при выборе служанок жена его проявляла величайшую осторожность. Мало-мальски хорошеньких старуха никого не брала. Так что у инспектора работали только самые безобразные, на которых смотреть было противно.

И старик инспектор искал утешенья на деревне, к немалой досаде жены, ревновавшей мужа и к деревенским красоткам и к своим уродинам.

- Вы - младший Вейр, - сказал инспектор, когда Йозеф сообщил ему о намерении дядюшки Голоубека ловить рыбу в Ржежабинском пруду. - И у вас - сестра, Анной звать.

- Да, - ответил Йозеф.