– Но есть ведь и другие места?

– Два загородных дома, коттедж в Брайтоне и, конечно же, особняк в Лондоне, который ты уже видела.

– Уверена, что ты предпочел бы жить там, чем в Корнуолле, – заметила Диана.

– Это все зависит…

– От чего?

– От того, где захочешь жить ты, – прямо ответил Дерек. – Видишь ли, моя дорогая, мне хватило бы и старого домика смотрителя, если тебя это сделает счастливой.

Диана глубоко вздохнула. Искренность его слов говорила о непоколебимой решимости завоевать ее. Почему она не могла просто пойти навстречу своей судьбе и принять ее, как подобает, со всей грациозностью?

– Я могла бы стать твоей любовницей, Дерек, – сказала Диана, даже не подумав, что именно говорит. Она схватила графа за отворот голубого камзола и быстро, почти безрассудно заговорила. Ее не остановило даже все более мрачнеющее лицо Дерека. – Нет, нет. Прошу тебя, выслушай меня, Дерек. Нам не нужно жениться. Когда ты вернешься в Лондон, ты подыщешь для меня какое-нибудь подходящее жилье на время, пока здесь перестраивается мой дом, а затем мы сможем вместе приехать сюда. Если ты решишь, что тебе надоела деревенская жизнь в Корнуолле, то я последую за тобой куда угодно. Обещаю, что всегда буду с тобой. До тех пор, пока я нужна тебе.

Дерек посмотрел на Диану снисходительным взглядом.

– Корнуолл – не совсем подходящее место, чтобы держать здесь любовницу, моя дорогая, – заметил граф.

Диана отвела взгляд, чувствуя, как запылали ее щеки. Боже, что это на нее нашло?

Только что она сделала неприличное предложение человеку, которого любила, и где – в церкви. Диана ужасно смутилась.

– Все будет хорошо, – нежно сказал Дерек. – Я люблю тебя, Диана.

– Мы поженимся, правда, Дерек? – прошептала Диана. Плечи ее задрожали и слезы медленно потекли из глаз.

– Да, дорогая, мы поженимся.

– Меня это пугает. – Она громко всхлипнула и вновь со страхом в голосе заговорила.

– Ты подождешь, Дерек, правда? Ты подождешь, когда я буду к этому готова?

. – Я подожду, любимая, – ответил граф с безграничной сердечностью. – Пусть даже мне придется ждать очень долго.

Три дня спустя Диана стояла перед церковью Святого Михаила в Чиппенхэме. Она обвела взглядом возвышающийся бельведер и выступающие горгульи, словно видела эту церковь впервые, как в тот день, когда перед богом поклялась быть женой Джайлзу. От воспоминаний Диану бросало в дрожь.

– Ты можешь не подвергать себя дополнительным испытаниям, Диана. Я провожу тебя до гостиницы и затем сам переговорю с приходским священником.

Диана отрицательно покачала головой.

– Я сама должна это сделать, – решительно сказала Диана и начала подниматься по каменным ступенькам, Дерек последовал за ней по пятам.

У дверей они столкнулись со священником, который поприветствовал их. Он уже одевал шляпу и собирался закрывать церковь. Этот священник был гораздо моложе того, который венчал Диану и Джайлза. Ее расстроило, что отсутствовал главный свидетель венчания. И все же – если бы она встретила старого священника, то и в этом случае он мог бы не узнать ее. Это удручило бы еще больше. Диана поняла, что лучшего времени для приезда и придумать было нельзя. Священник, по всей видимости, торопился и не имел времени, чтобы обратить внимание на довольно необычную просьбу незнакомцев. Однако, когда Диане нужно было объяснить обстоятельства их прихода, то она не смогла этого сделать. Ей претила сама мысль лгать ему.

Дерек пришел на помощь и спас положение.