– Конечно, – кивнул я и, сняв с головы костяной шлем, протянул его подростку: – Вот доказательство. Гидра! Один из самых почетных трофеев, который вообще можно добыть!

– Ну, – немного разочарованно протянул наследник престола, – это все-таки не благородный дракон, чьи победители будут овеяны славой в веках…

– Ваше высочество, – покачал головой я. – Всегда надо правильно оценивать риск от того или иного деяния. И попытка схлестнуться с бронированным летающим ящером, оснащенным к тому же прекрасным разумом, огнеметом и, весьма вероятно, какой-нибудь магией, предприятие крайне опасное. Даже не знаю, что должно быть поставлено на кон, чтобы так рисковать. И, поверьте, простая известность явно не тот предмет. Сегодня ты знаменит из-за своего подвига, а завтра люди уже будут присматриваться к новому интересному зрелищу, например, мужу, поймавшему жену с его же любовницей. И пройдут мимо позабытого кумира, даже если он будет умирать в канаве от голода и болезней. Если, конечно, не решат его обобрать. А потому если уж ставить голову на кон, то за то, что действительно стоит того и должно остаться с тобой навсегда. Ну, или будет серьезно цениться вами всю оставшуюся жизнь.

– Ну, говорите вы уже так, словно давно находитесь на желаемой должности лет двадцать, – улыбнулась графиня, и тут же колеса как-то странно застучали по дороге. – О! Брусчатка. Значит, мы уже в городе.

– Действительно, – согласился с ней я, всматриваясь в пейзаж за окном. Скорость экипажа заметно снизилась, но, судя по отпрыгивающим с его пути людям, все равно оставалась излишне велика, чтобы кататься по улицам в густонаселенных районах без опаски кого-нибудь задавить. – Мальграм… Мальграм! Ты спишь, что ли?

– Медитирую, – сказал привалившийся к спинке сиденья волшебник, не открывая глаз. – Собираюсь с силами. Почему-то мне кажется, что нам они сейчас понадобятся.

– Да ну, глупости, – не согласилась с ним графиня. – Мы остановимся у дворца и незамедлительно проследуем в приемную короля. А резиденция правителя охраняется едва ли не лучше, чем главная сокровищница, и пробраться внутрь, не озаботясь предварительно взятием столицы, задача, мягко говоря, проблематичная.

– Ну а после? – уточнил я, беря в руку посох, чтобы не забыть его невзначай. Все же не привык еще к этому оружию и своим его подсознательно не считаю. – После приема у его величества? Если помните, гвардии у вас фактически больше нет. Конечно, мы с коллегой можем заменить ее в силовом противостоянии, но если у врагов найдется парочка специалистов уровня покойного Директора… Да и убийцу можем пропустить просто в силу того, что нас всего двое и мы не сможем обеспечить охрану со всех сторон.

– Скорее всего, останемся там же, – улыбнулся принц. – Если, конечно, мое крыло еще не успели кому-нибудь передать из расчета, что из рук брата официальному наследнику вырваться не удастся. И не бойтесь, глава академии магии был в нашей стране всего один такой. И он не терпел конкурентов.

– Верно, – поддержала его тетка. – К тому же в столице никто и так не осмелится делать глупости, но я на всякий случай разошлю послания, и солдаты, служившие еще королеве, тут же прибудут. В нашей семье всегда считалось правильным иметь для каждого ее представителя собственный вооруженный отряд, а последние лет пять без этого было просто не обойтись. Да и маги, чтобы раскинуть вокруг наших покоев сеть сторожевых заклинаний и непрерывно поддерживать ее, найдутся. Но я уверена, предосторожности будут излишни. Мы победили, а партия старшего принца проиграла. Других очевидных кандидатов на престол нет, и умные люди, понимая это, постараются не ухудшать свое положение, и так не завидное в связи с нахождением не в том лагере.