Карета замерла, и раздался голос возницы, сообщающий очевидный факт. Наш путь завершился, достигнув места своего назначения. Королевского дворца. Первым из экипажа выскочил Мальграм, казалось бы, еще несколько секунд назад самым бессовестным образом дрыхнувший. И тут же подал руку выпорхнувшей из кареты графине. Отпихивать будущего короля от выхода стало бы на редкость дурным тоном, а потому мне пришлось замыкать нашу маленькую процессию. Оп-па! Не знал, что прибытие наследника будет публичным мероприятием. Мы стоим у ворот, за которыми к довольно далекому зданию, вероятно, дворцу, ведет длинная дорога. А вдоль нее толпится народ, сдерживаемый цепью из солдат. Слышны редкие крики вроде «Слава королю Дэриелу»! Кажется, случилось что-то не то. Живой артефакт получил приказ медленно готовиться к экстренному переходу на военное положение, но пока щупалец не выпускать.

– Какого демона тут происходит?! – Вторила моим мыслям изрядно обеспокоившаяся графиня.

– Здравствуйте, леди, – к нам подошел какой-то плотненький тип, низенький даже по здешним стандартам. И рыжий настолько, что от его шевелюры, наверное, можно было даже прикурить. Но для гнома выглядит хлипковатым, наверное, просто с ростом при рождении не повезло. Интересно, а показалось, или при виде посоха Директора он весьма ощутимо вздрогнул?

– С сожалением вынужден сказать вам, что Далар Шестой принял яд сегодня утром, оставив предсмертную записку, – устало вздохнул он. – На убийство не похоже, да в общем, подобного, учитывая его характер, и следовало ожидать. В настоящее время… короче, давайте быстрее проводить коронацию, чтобы чего не случилось! А то тревожно мне как-то. И несколько лучших осведомителей в стане партии старшего принца пропало. Все уже подготовлено, ждем лишь вас. М-м… а кто эти господа?

– Малыш! Твою руку! – Развела бурную деятельность придворная интриганка. – Так, а кто здесь есть из старшей аристократии? Мы должны сразу показать, что сторонники при восхождении на трон не будут забыты!

– Настаиваю на ответе, – вцепился в подростка с другой стороны встречающий. – Ваше высочество… Или уже следует говорить «величество»? Это важно!

– Наш новый придворный маг и глава королевской охраны, – махнул рукой будущий правитель государства, начиная улыбаться как профессиональный политик, махая рукой и быстро идя вперед. – Подробностей, если честно, и сам не успел узнать. Но дополнительные рекомендации им точно не нужны. Или отчеты не читали, какие должна была писать ваша же служба?

– Да, наилучшую из них я уже вижу, – задумчиво пробормотал этот тип, ловко пристраиваясь между мной и Мальграмом, подхватывая нас обоих под руки и заставляя следовать за аристократами, буквально дыша им в затылок. – Скажите, а предыдущий хозяин этого замечательного артефакта… Он где?

– В каком-то роде прямо здесь. – Ответ заставил этого типа споткнуться и побледнеть, как покойника. Так-с, видно, с покойным волшебником они находились не в лучших отношениях. Судя по всему, графиня и принц ему доверяют, значит, скажем правду, немного ее приукрасив, чтобы казаться более страшным. Уважение завоевать сложно, но вот того, кого опасаешься, презирать трудно. – Видите ли, я его съел. Да, кстати, а вы-то кто? И почему интересуетесь?

Шагов пять мы шли в молчании.

– Целиком? – уточнил коротышка. Причем, кажется, в его голосе слышалась надежда.