– Верно говоришь, малыш, – удостоила его благосклонного взгляда тетка. – Ничего, пусть твой брат и завоевал в стране популярность…

– Он был бастардом! – буркнул, перебив ее, но уже без прежнего напора по отношению к покойному родственнику, Дэриел, оставшийся единственным законным претендентом на престол после того, как Директор отбил удар Млфурия каким-то площадным заклинанием, обратившим находящихся у него за спиной в прах. Честно говоря, я так до конца и не понял, внутри какого комплекта одежды раньше находился второй принц. Наверное, он был одним из тех, в которых мы с Мальграмом обнаружили разнообразные фиалы с несколькими каплями волшебной желтой жидкости, ценящейся куда выше собственного веса в золоте. И, пожалуй, даже в алмазах.

– Ну и что с того, – отмахнулась придворная интриганка. – По закону он мог сесть на трон, а твой отец гордился его успехами… как бы они нам сегодня не аукнулись.

Увы, но кандидат на престол, которого пришлось поддержать мне, действительно ничего особенного собой не представлял. Обычный подросток, пусть имеющий по местным меркам неплохое образование. Впрочем, и не непроходимый самодовольный идиот, а это по меркам властей имущих, пожалуй, уже достижение. А вот его старший брат считался неплохим мечником, остроумным собеседником, дамским угодником и человеком чести. А еще он, несмотря на достаточно молодой возраст, демонстрировал несомненные успехи на магическом поприще и даже удостаивался личных тренировок у Директора, являвшегося председателем конклава магов. Ну, в общем, практически идеал, за которым пошла даже большая часть приставленной к Дэриелу гвардии. И как бы в память о нем недовольные представители партии, лишившейся своего принца, не решили покарать его убийц. А уж кому сесть на трон в случае успеха, они по такому случаю наверняка найдут, ведь в конце-то концов все дворяне друг другу немного родственники. И пусть даже их несомненное право высосано из пальца, а единственным доказательством будет нарисованное безвестным художником родовое древо, случайно обнаруженное в чьем-то подвале. Неважно. Закон жизни таков, что у кого сила, у того и власть.

Будущий король обреченно вздохнул, не желая соглашаться с родственницей. Да уж, похоже, ненависть к сопернику по дороге к трону въелась в него накрепко.

– Интересно, как там отец? – вздохнул он, видимо, решив сменить тему разговора. – Маги-медики ведь давали ему всего год…

– Это если он бросит пить, – скептически хмыкнула сестра покойной жены вышеупомянутого венценосца. – Но, чувствую, когда он свел вас в замке, то снова схватился за бутылку, а уж когда узнал, как его затея исполнилась, то как бы в какую-нибудь бочку вниз головой не нырнул. Хотя, если мы отдадим ему то, что везем с собой, протянет, вероятно, подольше. Но Далар откажется, или я плохо его знаю. Ничего, до коронации наследника король в любом случае дотерпит и лишь потом позволит себе пуститься в окончательный загул.

– Всегда меня удивляла эта ваша традиция – короновать нового монарха при еще живом старом, – заметил Мальграм, играющий роль могущественного чародея куда с большим успехом, чем я. Видимо, сказывался громадный опыт вора и мошенника, для которого заклинания были лишь еще одним инструментом наживы. И, похоже, не самым главным в отличие от умения вести себя и хорошо подвешенного языка. – Глупость какая-то, нигде больше так не делают.

– Зато поводов для переворотов после нее становится в разы меньше, – пожала плечами графиня. – Все видят, что тот, кто раньше сидел на троне, одобряет преемника. Да и, как правило, он не полностью и устраняется от власти, продолжая давать советы и наставляя своего сменщика.