А в голове у Номи вновь звучали грустные слова старой-престарой песни. Звуки, напоследок выхваченные из программы какого-то гв-канала базы Танжер-Бета, покидаемого (быть может, навсегда!) перекрёстка космических дорог:

    [[…ветер вены вскрыл / Небу в сентябре… / Чуть солоноват вкус любви… / Как-нибудь, где-нибудь, с кем-нибудь, / У раскрытого настежь окна, / Посмотреть в облака не забудь. / Где-то там, в кучевых, / Вдруг порвётся струна, / И упрямая чёлка на грудь / Упадёт, прикоснувшись к душе…]].

    * * *

    – Это последний очаг цивилизации на нашем пути… эх-х… – вздыхает Сол, и гнетущая тишина наполняет внутреннее пространство центральной рубки. В ней реально присутствует бОльшая половина Экипажа. Кроме Фана, Абдура, Гана и Зигзага.

    Чиф, само собой, находится в своей епархии – двигательном модуле. Тестирует «прокОльную» сидоров-тягу после первого прокола, и приглядывает за большими анг-генераторами, которые сейчас перемещают звездолёт в пространстве. Можно подумать, личное присутствие что-то решает, но Фан такой человек – пока «руками» не пощ-щ-шупает, не успокоится.

    Абдур во вспомогательной ходовой рубке, в одном из кормовых дубль-отсеков – за десяток миль отсюда. Он там на случай гипотетического прямого попадания и выхода из строя всего центрального модуля управления и обитания…

    Ган у себя в базовом арсенал-модуле.

    М'ба всё спит.

    Перед взорами собравшихся вольных торговцев – россыпь золотистых искорок, сверкающая на фоне мириадов более тусклых серебристых точечек. Так Сеть корабля визуально выделила системы, входящие в состав Экскалибура. Констатация факта, высказанная Боем вслух, не случайно повергает команду в уныние. Насколько знает Номи, Экипажу «Пожирателя» уже приходилось бывать ЗА Пределами. Добрых воспоминаний о себе подобные рейсы не оставили.

    Мрачность воспоминаний этих не рассеивало даже то, что Вольным Торговцем «Пожиратель Пространства» (всеми тремя его «воплощениями») было открыто несколько перспективных планет.

    Даже то не утешало, что в памяти Сети ОП появилась информация о трёх новых расах. Благодаря попаданиям за края Пределов, случайному (ещё на «ПП-1») и двум преднамеренным (один на «ПП-1» и один на «ПП-2»). А следовательно, Экипажем были расширены собственно ОПределы; к тому же торговцы получили неплохие барыши от продажи координат освоякам.

    Условными границами Освоенных Пределов являлись границы координатно-пространственной информированности всеобщей компьютерной сети ОП.

    Области, о которых становилось известно хоть что-то (хотя бы координаты местонахождения), в ОПределы включались автоматически. Уже потом, раньше или позже, за их исследование, освоение, терра-формирование, фторо-формирование или иное… – формирование, – принимались так называемые Армии Освоения Космоса. В просторечии: «освояки».

    Экспансионистские структуры различных межзвёздных государств и союзов; подразделения воинские, но предназначенные для действий на границах Пределов и за ними. В отличие от чисто военных флотов и армий, предназначенных для внутриПредельных «разборок».

    Зачастую случалось, что это неизведанное «запределье» на самом деле располагалось в пространстве между двумя обитаемыми областями, уже имевшими терминалы, входящие в Сеть ОП…

    В приграничных районах, кроме освоякских, конечно, находились также прочие корабли, базы и станции: исследовательские, торговые, туристские, всякие.