– Кхе, кхе, милсдарь Убойко, – хихикает евойное высочество, – выбирать оно тут как-то не приходится. И к тому же пунганки хоть теплокровные, и поверьте моему опыту, далеко не худшие представительницы женского племени… – Старик делает паузу, вздыхает и продолжает: – Выбирать, бывало, не приходилось до такой степени, что и половая принадлежность как-то утрачивала принципиальное значение… Живое тепло всё же получше суррогатного ручного заменителя…

    «Бежать, ясный пень, – думаю я мрачно и убеждённо, – только бежа-а-ать!».

    – Одно время Рабы практиковали случки, – продолжает тем временем свою скорбную повесть царевич. – И намеренно обменивались, временно либо же навсегда, разнополыми особями одного биологического вида. На развод, стало быть. Это практиковалось ещё до меня, я лишь слыхал рассказы… Но, во-первых, далеко не все коллекционные экземпляры ничтоже сумняшеся стремились увеличивать поголовье. А во-вторых, немногочисленных появившихся потомков сами же коллекционеры почему-то единодушно признали второсортными, неполноценными экземплярами. Новоделами, ни в какое сравненье не идущими с аутентичными оригиналами. Теми аристократами, коих прощупали шаманы в окружающем Сплошном Тумане, как крыланы величают Вселенную, и затем добыли группы ловчих, посланных на захват… Несчастные ребятишки всех рас оказались изгоями, их с омерзением повыбрасывали из коллекций на все шесть сторон. Среди нас, экземпляров, циркулирует и муссируется устойчивый слух, что кто-то из них, дескать, выжил, и где-то в горах прячутся стайки новоделов и потомков новоделов… Чего только не выдумаем с тоски. Одолеет кручина, только и спасаешься грёзами.

    Старик замолчал и задумался. Перед его мысленным взором наверняка проносились сейчас картины долгих десятилетий, проведённых в неволе…

    – Неужто Сеть ОП до сих пор не сопоставила факты исчезновений? – спрашиваю я. – Сотни, тысячи, может быть, десятки тысяч… Пропадают же не какие-нибудь там рядовые работяги или люмпены, а…

    – Я понял, не продолжай, милсдарь Убойко, – кивает Романов. – И отвечу так. Вряд ли исчезновения возможно увязать между собою в некую систему. Да, десятки тысяч. А миров в Сети? То-то же. На порядок больше… И сие только в нашей, я подразумеваю, Сети. Как выяснилось, сети не единственной, далеко не единственной во Вселенной. Если же на отдельно взятой планете пропадёт без вести разок-другой в несколько лет какой-нибудь отнюдь не рядовой обитатель… почему бы и нет? Наверняка кто-то и в действительности пропадает, а вовсе не на Акыр коллекционерами утаскивается. Тонет в речке случайно, к примеру. Предварительно напрочь отключившись от Сети, по причине конфиденциального делового свидания, или там с премилой девочкой в укромном загородном бунгало спрятавшись…

    – Я бы не отказался, – ворчу. – Можно и номере дешёвого хотеля. Да хоть в шалаше.

    – Жди, милсдарь Убойко, – советует мне умудрённый седой ветеран. – Ожиданием и живы мы лишь. Рано ль, поздно ль, местный «костюм», как ты изволишь экзотично выражаться по адресу шамана-вождя, почУет в Тумане, нащупает и выхватит женщину. Быть может, даже человека-женщину. Или же – обменяют тебя, и попадёшь в клан повыше, родовое гнездо коего располагается поближе к вершинам гор, с большой коллекцией, в которой…

    – Твоё высочество настолько уверен, что именно меня?

    – Моё высочество уверен, кхе-кхе, – то ли кашляет, то ли хихикает Романов.