Каждый человек на борту был готов встретить шторм. Команда собралась опытная, морякам не раз уже приходилось встречаться с бурями, так что вой ветра, вздымающаяся палуба и удары волн не могли их испугать, но с тем безмолвием и сгущающейся тьмой, которые на этот раз надвигались на них, никому прежде встречаться не доводилось.

Облака мало того что сгущались, они еще как бы проседали под собственной тяжестью и осаживались на судно, погружая его в тяжелый давящий мрак. Ветра по‑прежнему не было, все свершалось в оцепенелой, замедленной тишине, как будто они попали в око урагана, а сам шторм бушевал где‑то в другом месте.

Моряки были встревожены. Этот опытный, уверенный в себе народ теперь напряженно вглядывался в губительный мрак, засосавший в себя их корабль. Каждый с недоумением спрашивал себя: где проливной дождь, сверкающие молнии, почему море спокойно? Действительно, только легкое волнение сопровождало подступившую тьму. Где все обязательные приметы настоящей бури? Корабль по‑прежнему на слабой волне шел вперед, послушно повинуясь самому слабому движению руля.

Затем люди на борту ощутили какой‑то смрад. Скоро гнетущее зловоние заполнило палубу – ничего хорошего эта примета не обещала. Смрад не был похож на вонь, издаваемую протухшей рыбой или водорослями. Кто‑то из опытных моряков крикнул, что этот запах напоминает ему древние сточные канавы, найденные в покинутом городе Вра‑Тет. Его население погибло много сотен лет назад, но в подземельях, погребенных под развалинами, еще что‑то шевелилось, ухало, жило. Другой моряк заявил, что подобный запах мог нагнать ветер, прилетевший с полей давным‑давно отгремевших сражений, где десятки тысяч воинов полегли костьми.

Алита, которому вонь досаждала куда сильнее, чем любому из людей, зажал нос передними лапами, причем с такой силой, что тот едва не скрылся под верхней губой.

– Что это, кот? – Симна тревожно вглядывался во тьму, поглотившую корабль.

– Не знаю. Что‑то гниет, разлагается, но что именно, сказать не могу.

Северянин обернулся к долговязому пастуху, который смотрел куда‑то вдаль.

– Что думаешь, Этиоль? Ты как пастух должен быть хорошо знаком со всеми видами зловония. Есть какие‑нибудь идеи?

Эхомба не откликнулся.

– Этиоль? – вновь позвал Симна и, шагнув вперед, взял товарища под руку.

– Что? – вдруг встрепенулся Эхомба. Он посмотрел на Симну, несколько раз моргнул и ответил: – Прости, дружище. Да, я знаю, что это такое.

– Тогда скажи нам, – потребовал Алита. – Я не знаком с морскими запахами, но мне известно, что такое буря, а здесь творится что‑то непонятное, с чем мне никогда не приходилось сталкиваться.

Пастух сжал губы.

– Потому что это не буря.

Кот и северянин обменялись взглядами.

– Но тучи, Этиоль? – спросил Симна. – Темные облака обычно всегда предвещают бурю, а на море – шторм.

– Это не облака, – также кратко и малопонятно объяснил Эхомба. – Наш корабль заглатывает нечто неведомое.

Подобный ответ пришелся явно не по вкусу ни Симне, ни коту. Особенно Симне не понравилось употребленное только что слово «заглатывает».

– Если это не шторм, то что же?

Эхомба опять помедлил с ответом. Вскинув голову, он высматривал что‑то вверху, как человек, стоящий на дне глубокого колодца, отчаянно ловит солнечный луч. Услышав обрывки разговора, некоторые моряки оставили свои места и подошли ближе, внимательно глядя на долговязого чужестранца.

– Это «что‑то» уже давно преследует меня, копит силы. Впервые я с ним встретился в ту ночь, когда помог людям деревьев разгромить напавших на них слельвов.

Симна с недоумением взглянул на товарища, потом удивленно спросил:

– Кого?

– Это случилось, дружище, еще до нашей встречи.