Потом, обтерев голову руками, Этиоль тихо ответил:

– Надеюсь, теперь они поверят, что ты ручной и покладистый, как котенок.

У Алиты совсем по‑человечьи расширились глаза.

– Ручной? Я?! Да я еще котенком отличался буйным нравом. Пусть лучше грузят побольше продовольствия, иначе на собственной шкуре почувствуют, какой я «ручной»! – Посмотрев направо, он глубоко вздохнул. – Я много слышал о море, но никогда не видел его. Оно пахнет так же, как мелкие озера в жаркий полдень.

– Плавание будет недолгим, – сказал Эхомба и взъерошил ему гриву. – Думаю, тебе понравится. Капитан заверил меня, что без свежей рыбки ты не останешься.

Кот прикрыл глаза и положил голову на передние лапы.

– Ладно, так я согласен. Я люблю рыбу.

Через секунду он уже сонно урчал.

В этот момент первый помощник, располагавшийся на мостике возле рулевого, громко крикнул:

– Ставить паруса! С якоря сниматься!

Симна присоединился к пастуху, который занял место впереди у наклонного бушприта и наблюдал, как скошенный нос режет волны. Все вокруг были заняты делом – судно медленно выходило из небольшой уютной гавани. Городок был тихий, улицы выметены, повсюду на подоконниках стояли цветы в горшках.

– Сколько лет прошло с тех пор, как я в последний раз переплывал что‑то более широкое, чем озеро! – поделился Симна, потом кивком указал на север. – Вперед, туда, где нас ждут слава и сокровища!

– Зачем они? Туда, где нас ждет исполнение обета, – возразил Эхомба.

– Какая разница? Главное, вперед!

Широко улыбнувшись, Симна хлопнул товарища по спине. В первый раз за много дней они стояли, освободившись от тяжести заплечных мешков и оружия, которые были сложены в каюте.

– А что, неплохого хозяина порекомендовали нам местные жители, – сказал Эхомба, кивнув в сторону капитана.

– Хой, я никогда не встречал таких добрых и понятливых лиц, как у этих малиин, – откликнулся Симна. – Вспомни, как живо они реагировали на известие о разгроме членггуу. Я думаю, малиин вполне могли бы сложиться и купить нам корабль. Правда, мы об этом их не просили…

– Так лучше, – коротко ответил Эхомба и наклонился вперед, чтобы понаблюдать, как острый нос режет воду. – Мы же не моряки.

– Разумеется, нет! – Симна придвинулся ближе и понизил голос до шепота: – Хотя с твоим даром ты мог бы запросто командовать кораблем, правда?

Эхомба вздохнул.

– Когда же ты наконец выбросишь эти бредни из головы? Сколько раз тебе повторять, что я – обыкновенный пастух. Понимаешь, я пасу жующих, поедающих траву животных.

– Не знаю, не знаю. – Симна выпрямился и взглянул в открытое море, что во всю ширь уже разворачивалось перед ними. – Может, ты еще скажешь, что не освободил себя и меня от Тлена? Или не твоя рука усмирила бурю, и не твой меч обрушил кусок неба на головы проклятых членггуу?

– Так и скажу – не я! Все это свершилось посредством знаний и умений других людей. Посредством их трудов… Я только служу чем‑то вроде привода, передаточного механизма. К тому же нам чертовски везет.

– Верно. А я монах, искусный в маскировке, – тихо рассмеялся Симна. – Этиоль Эхомба, ты один из самых искусных лжецов, которых я только встречал. Может, не самый лучший, но уж точно самый упрямый.

– Ладно, – согласился Эхомба, – если тебе так хочется, считай, что я колдун.

– Какая выдержка! Какая сила воли! – Лицо Симны выражало нескрываемое восхищение. – Не важно, какую историю ты выдумываешь, главное – следовать ей до конца.