Человечек обладал хорошими манерами, что сумел подтвердить тотчас после вопроса, который задал ему подскочивший от удивления Симна: «Что это за чучело, черт побери?»

– Мое имя – Баруба‑бан‑Бейлок, – учтиво ответил незнакомец и поклонился, шаркнув при этом ножкой. – Я сангома народа тлачей, или иначе Людей Травы.

Представившись, он обратился к Эхомбе:

– Трава – это жизнь, защита, ковер, укрывающий землю, спасающий ее от зноя и холода, ветра и дождя. Все живое ступает по нему; вы, люди, тоже. Это непорядок, когда траву режут бесцельно, ради собственной прихоти.

Услышав подобные речи, Симна удивился еще больше и стал прикидывать, способен ли меч справиться с чем‑то более проворным и менее безответным, чем трава. Затем он перевел взгляд на зеленого человечка – сколько их прячется здесь в траве? Сотня, две, тысяча?

Пастух опустил меч, однако вкладывать его в ножны не спешил.

– Я не ради прихоти. – Свободной рукой указал на зеленую стену. – Мы идем на север. Трава стоит у нас на пути. Если бы мы умели летать, мы бы полетели. Однако мы всего лишь люди, мы не умеем летать. А чтобы идти, нам придется прокладывать дорогу.

Баруба‑бан‑Бейлок неодобрительно покачал головой.

– Все вы, большие люди, одинаковы. Вам бы только напролом. Нет, чтобы в обход.

– Хорошо, – покорно согласился Эхомба, – траву резать не будем.

Симна выразительно смотрел на своего друга, однако по‑прежнему молчал.

Лезвием меча пастух отодвинул в сторону пучок мясистых листьев и спросил:

– Покажи, как в обход?

– Ты издеваешься надо мной! – рявкнул зеленый человечек. По крайней мере попытался рявкнуть – его голос был писклявым и тихим.

– Вовсе нет, – спокойно возразил Этиоль. – Я действительно не знаю, как пройти в обход. Рубить траву – работа не из легких, так что если хочешь помочь, подскажи. С радостью последую твоему совету.

– Хорошо, я помогу вам, – ответил Баруба‑бан‑Бейлок, – если ответишь на три мои загадки.

Тягостно вздохнув, Симна вновь опустился на камень.

– Так я и думал. Когда имеешь дело с колдунами, чернокнижниками, шаманами и сангомами, обязательно жди подвоха. То надо отбить у недругов магический кристалл, то вернуть в родной алтарь священную икону…

– Что случится, если мы не сумеем ответить на твои загадки, сангома? – тихо спросил Этиоль. Человечек коротко махнул в сторону холма.

– Ты вернешься к тому месту, с которого свернул к нашей округе. Ты должен будешь вернуться, иначе судьба накажет тебя. Если будешь противиться и дерзнешь нарушить наши пределы, листья изрежут твою плоть на мелкие кусочки. Такие маленькие, что даже жук сможет тащить их в челюстях. Выбирай.

Симна встал, сделал шаг в сторону и прижался спиной к шероховатой, местами замшелой поверхности скалы. В руке он сжимал рукоять вытащенного из ножен меча.

Между тем Эхомба был спокоен. По крайней мере если и был испуган неприкрытой угрозой, то виду не показывал.

– Спрашивай, тлач.

Баруба‑бан‑Бейлок приосанился. Обязанности посла в переговорах с чужаками, принадлежащими к роду больших людей, придали ему важности. Он шагнул вперед и потер зелененькие ручки. Стоило им соединиться, как донесся треск, какой бывает слышен, когда дерут кору с деревьев. Симна напрягся, однако ни гром не грянул, ни молния не сверкнула; небо по‑прежнему оставалось безмятежно чистым. Скорее всего этот сангома был не из самых важных сангом, решил северянин. Вряд ли ему дано вызвать бурю. Разве что напустить полчища трав…

И действительно, зеленая стена вдруг уплотнилась.

– Слушай внимательно, большой человек.